Он задержался у двух последних, копаясь в их сервоприводах, после чего внезапно активировал оба устройства. Роботы зашевелились, их глаза загорелись тусклым синим светом, и они синхронно произнесли:
– Добро пожаловать в здание колониального правительства Тахалаев.
– Ты, – Риджад указал на одного из них, – иди вперёд и расчисти нам путь. Не хочу рисковать командой – здесь могут остаться враждебные наноколонии.
– Принято. Приступаю к выполнению, – откликнулся тот металлическим голосом и зашагал по тёмному коридору.
Я подняла голову и заметила на стене рельеф: фигуры Тахалаев возвышались над людьми, склонившимися перед ними в благоговейном поклоне.
– А с тобой мы поговорим, – сказал Риджад второму роботу. – Назови это место.
– Вы находитесь в центральном комплексе правительственной администрации Тахалаев на планете, обозначенной как Сфера—3. Автохтонное название этой местности у местных обитателей – Зурбада.
– «Автохтонное»? – переспросила я.
– То есть самоназвание, – пояснил робот.
– Что ты можешь рассказать о Тахалаях?
– Доступ к большинству архивных данных повреждён. Базовая информация: Тахалаи – содружество разумных видов из галактики Водоворот. Они проводили исследовательскую и административную деятельность в галактике Млечный Путь.
В этот момент вернулся первый робот.
– Коридор прочищен, угроза устранена.
– Превосходно, – сказал Риджад. – Веди нас.
Мы последовали за нашим механическим проводником вглубь. Путь вёл в пещеру – тёмную, холодную, наполненную зловещим эхом. Сквозь узкие щели в потолке пробивались редкие лучи света, рисуя блики на влажных стенах. Внезапно с купола пещеры сорвалась капля чёрно – серебристого вещества – огромный сгусток наножижи.
На наших глазах капля вытянулась, сформировав мощное тело из жидкого металла – громадного паукообразного автоматона. Он был крупнее всех, кого мы встречали до этого, и внушал первобытный ужас.
Не раздумывая, я выхватила плазменный пистолет и выстрелила в одну из его ног. Сгусток издал режущий слух визг и резко отпрыгнул – прямо на Сэфи.
Я закричала, когда увидела, как жидкий монстр поглощает его тело, втягивая броню, конечности и голову в своё нутро. Меня охватила ярость. Я открыла шквальный огонь из плазмомёта, вбивая в паука снаряд за снарядом. Металл вспенивался, расползался от повреждений, но мгновенно регенерировал, возвращаясь к прежней форме.
– Уходи от него! – закричала я, не в силах остановиться.
Но паук не умирал. Он двигался, несмотря на дыру в туловище, несмотря на мой бешеный обстрел.
– Всё кончено… – промелькнула страшная мысль.
И тут Альва, остававшаяся сзади, махнула рукой:
– Успокойся. Поглощение тела Сэфи – не катастрофа. Это была только платформа. Его разум на сервере. Мы просто загрузим его в новый корпус.
С потолка капали новые капли – застывая, они принимали формы всё новых и новых паукообразных конструкций.
– Отступаем! – громко скомандовал Риджад. – Все к вертолёту!
Мы бросились вверх по лабиринту, преодолевая крутые подъёмы, острые каменные выступы и тьму, пронизанную паникой. С каждой минутой сердце билось сильнее, дыхание перехватывало, а перед глазами стояло лицо Сэфи.
Наконец мы добрались до вершины. Там нас уже ждал вертолёт – массивный, с работающими винтами. Мы вскакивали в кабину один за другим. Риджад запустил двигатели, и гигантская машина оторвалась от земли.
– Владыка Риджад… есть ли надежда на Сэфи? – спросила я, стараясь скрыть дрожь в голосе.
