– Профессор! – бросилась к нему Романа.
«Уж теперь-то он мне все объяснит, – решил Крис, спрыгивая с велосипеда возле колледжа святого Чедда. – В этот раз я не поддамся на его выходки, странные разговоры и прочие уловки. Пускай сколько угодно ставит у себя в комнате телефонные будки и болтает ерунду!»
План молодого человека был предельно прост: встретиться с профессором Хронотисом и заставить его рассказать все о наделавшей столько шума книге. Разумеется, беседу следовало вести, не теряя чувства собственного достоинства и держа себя по-мужски. Никакой растерянности, никакого удивления! Крис защелкнул замок на велосипеде и двинулся к корпусу колледжа, мимолетно кивнув привратнику.
Затем, пытаясь соответствовать образу отважного ученого и настоящего мужчины, он уверенной походкой двинулся по коридорам к комнате профессора, как вдруг едва не столкнулся с мрачным незнакомцем, сжимавшим в руках старомодный саквояж. Тот был одет в слишком узкие для него джинсы и не до конца застегнутую рубашку.
– Извините, – пробормотал Крис и тут же обругал себя за то, как по-детски это прозвучало.
Однако мужчина прошел мимо, не сказав ни слова.
Достигнув заветной двери, Крис собрался с духом и постучал. Время ответов пришло!
– Профессор Хронотис! – окликнул он.
– Кто там? – спросили из-за двери. Голос явно принадлежал не профессору, но Крис решил не обращать на это внимания и открыл дверь.
– Это я, – начал он с порога и тут же умолк.
Профессор неподвижно лежал на полу. На лице его застыла гримаса боли, а пальцы были скрючены, словно когти. Над ним склонилась самая красивая женщина из всех, что Крис когда-либо видел. Тонкие черты лица обрамляли длинные волосы цвета зрелой ржи, голову украшала соломенная шляпка. Одета девушка была в простой и элегантный костюм, которому недоставало только зонтика, чтобы поспорить изяществом с образами на картинах Эжена Будена. Несмотря на то, что ее мысли явно были поглощены состоянием профессора, она держалась с непринужденным достоинством. Это немедленно заставило Криса почувствовать собственное ничтожество и неуклюжесть. Ни одна женщина – даже Клэр! – еще не приводила его в такое смущение.
Девушка была прекрасна. В перевернутой вверх дном комнате Хронотиса она казалась бы существом из другого мира, если бы ее не сопровождало нечто еще более иномирное. Это нечто – или некто, Крис не был до конца уверен, – выглядело столь же встревоженным, но при этом имело вид металлической коробки размером три на два фута. На одном из ее боков было крупно написано: «К-9». Спереди у коробки имелась голова с красным экраном вместо глаз, круглым датчиком на том месте, где полагалось быть носу, и ушами-радарами. Металлическое создание отдаленно напоминало собаку – у него даже была антенна-хвост и, для усиления сходства с настоящим псом, клетчатый ошейник.
На то, чтобы осознать увиденное, у Криса ушло несколько секунд, за которые он также успел расстаться с надеждой получить сегодня хоть какие-нибудь ответы.
– Что тут произошло? – испуганно спросил он.
Девушка бросила на него быстрый взгляд и снова склонилась над профессором.
– Не знаю, – ответила она, приложив ухо к его груди сначала слева, а потом зачем-то еще и справа. – Боюсь, что он мертв.
– Неверно, хозяйка, – услышал Крис незнакомый голос. У него ушло некоторое время, чтобы осознать: это говорит металлическая собака. Пес с тихим жужжанием выпустил длинный щуп и коснулся им лба профессора. – Он жив, но находится в глубокой коме.
