– Нужна помощь? – немного помолчав, спросила Раэ. Она с осторожностью наблюдала за всей сценой из-за угла, затем вышла и потыкала в землю ногой. Остатки зловредного корня легко крошились, как будто и не было той силы, превращающей людей в хорошо отделанные мешки с мясом.
– Нужна. Держи тех двоих за углом и сама не мешай, – резко ответила я. Единственной, кто бы мог мне помочь здесь, была Метель – но она осталась в своем крыле.
– Ясно. Факел дать?
– Нет.
Сарра ничуть не воспринимала отказ от помощи как личную обиду или что-то вроде того. Она восприняла случившееся как однозначное знамение: я не могу справиться с врагом. Нужно отступить и слушать приказы тех, кто может.
Солдатские привычки и нежелание рассказывать о своем прошлом. Множество испытаний на смертельной арене, куча шрамов, подтверждающих ее невероятную живучесть. Видела ургахадских боевых магов, а ведь их там меньше, чем в империи. Все старожилы в один голос твердят, что помнят Сталь реликтом той, старой эпохи – она всегда была тут. То есть, не менее шестнадцати лет в заключении. По крайней мере, так мне сказал один седоусый страж перед тем, как выпускать в каусс.
Кто ты, Раэ?
Работа пошла немного быстрее, но я понимала, что за вечер мы все равно не очистим шахту полностью. Получив несколько глубоких порезов, я стала намного осторожнее двигать руками, обвязав ладони длинной полосой ткани, оторванной от набедренной повязки. Растение, мать его за ногу, все равно старалось достать до незащищенной плоти.
Некоторые корни не рассыпались сразу, просто безжизненно свисая вниз. Такие плети Раэ со злобой отрывала и несла на общую кучу, к выходу, которая понемногу тлела от факела. Даже мертвая, эта дрянь поглощалась пламенем весьма неохотно. Время от времени ее подменяли Игла или Чака, но, в основном, работали мы. Молча.
Говорить не о чем. А работать надо.
Ответвление вниз, укрытое зловещими черными щупальцами. Спустя несколько часов медлительной возни нам открылось нечто вроде небольшого схрона, усеянного пятнами крови и частями тел.
– Тут все и произошло, – хмуро сказала Сталь, обозревая полностью вычищенное помещение. То тут, то там попадался кусочек человека или хоббита, вполне пригодный к опознанию. Кисть руки с четырьмя пальцами, пятый оторван. Почти целая нога, сплошь покрытая разрезами. Те жалкие клочки, которые, видимо, были одеждой, все одного цвета – засохше-бурого.
– Очевидно, да, – проговорила я.
– Они могли докопаться до какого-то древнего проклятия?
– Не здесь. Тут было что-то вроде комнаты передышки. Ни оружия, ни инструментов – пара деревянных кружек, да и в тех кровь к стенкам присохла.
– Так они и позволят рабам отдыхать, – насмешливо сказала воительница, стараясь не прислоняться к стенам.
– Вероятно, тут работали за медный грошик свободные люди, – подумав, ответила я. – Если б было иначе, здесь валялся бы труп надзирателя-двух. И их оружие.
При слове «оружие» в ее взгляде разгорелся нехороший такой огонек. То ли отблеск факела, то ли собственный. Я поспешила добавить:
– Но все равно здесь ничего не выйдет.
– Я трижды пыталась бежать, серая. Они умеют ловить беглых рабов, – помолчав, сказала она. Кивнув, я сказала:
– Именно потому и не выйдет. Видела штуки на их поясах? Там еще какая-то бессмыслица начертана.
– Один раз испытала на себе. Почва под ногами превращается в болото, а когда увязнешь по шею – застывает.
