Помощь девицы… Было ли это состраданием к поверженному врагу или хорошо рассчитанным эффектным ходом – кто знает! Впрочем, склоняюсь к мысли, что вряд ли она пожалела полковника.
Ну а он, приняв ее поддержку, окончательно уничтожил себя в глазах полка.
Позже я не раз возвращался к эпизоду у заброшенного окопа, все хотел вспомнить, где же задолго до войны встречался с той барышней. Силился – и не мог. Да и трудно было сосредоточиться: я готовил побег полковнику. Только подумать: побег из собственного полка!..
Ночью мы тайно увезли его с позиций.
А вскоре отправился в тыл и я. Все вокруг разваливалось, агонизировало. Пока было еще время, следовало подумать и о себе.
С той поры я не видел ни Шагина, ни девицы. А несколько часов назад почти столкнулся с ними у дверей вашего дома!
Можете понять мое состояние? В голове мешанина воспоминаний, образов. И снова отчетливая мысль – да, я уже встречался с этой особой, и встреча произошла еще до того, как судьбе угодно было столкнуть нас весной семнадцатого на позициях полка.
Но где, когда, при каких обстоятельствах?
Помогла лавочница. Все выяснилось с первых же ее слов, когда я задал наводящий вопрос.
– Это которая со шпалером на заду?! – вскричала она. – Да кто же не знает ее? Бандитке и тринадцати лет не было, когда с ножом кинулась на родного батьку!
Торговка разволновалась, торопливо рассказывала, приседая от возбуждения, шлепая ладонями себя по бедрам. Но я уже не слушал. Перед глазами отчетливо встал давний номер здешней газеты с двумя снимками на первой странице. Я и сейчас ясно вижу эти фотографии! Одна изображала представительного господина, а другая – эту самую девицу, какой она была лет семь назад. Ниже шло описание случившегося. Главным действующим лицом происшествия была дама, сотканная отнюдь не из одних добродетелей, которую намеревался проучить строгий супруг. В итоге – нападение девчонки на отца. Дочь вступилась за порочную мать и едва не зарезала собственного родителя… Примерно так обстояло дело, по утверждению газеты.
Сейчас можно считать доказанным, что с годами дьявольские наклонности звереныша получили дальнейшее логическое развитие: девица подросла и стала работать в ЧК.
Вот на каких людей делают ставку большевики!
Слава богу, всему этому скоро придет конец. Простите, что говорю намеками, но… Словом, я утверждаю: господа, мы на пороге больших событий!
1
Обширная площадь расположена при въезде в город, на самой высокой его точке, по всем направлениям изрезана колесами фургонов, биндюг, линеек. Это привоз, рынок, куда по воскресеньям съезжаются крестьяне окрестных деревень и хуторов.
Город отсюда как на ладони: вдоль пологого склона тянутся ряды домов, каждый ряд ниже предыдущего. Город будто ступенями сбегает к берегу широкой реки. А здесь – приземистые прямоугольники пакгаузов, складов, десятки железнодорожных путей, множество пристаней.
По окраинам – заводы и фабрики. Ни одно предприятие не работает. И паровозы тоже неподвижны, будто закоченели в холодном депо с выбитыми окнами. Иные сброшены с рельсов и лежат в бурьяне.
Город – один из центров торговли хлебом на юге страны. Но раздвинуты железные двери пустых портовых складов. Пустынно и возле причалов. Лишь два старых плашкоута сиротливо жмутся к дальнему краю каменной стенки. Несколько пароходов притоплены на мелководье. Из бесцветной в этот рассветный час речной воды торчат их днища – черные, в охряных подтеках ржавчины.
