– Поздняя ты. Многое уже не сумеешь, – покачивала головой ведьма Лиана, которая ведьмой совсем не была.
Благодаря ей, я знала, как заново выстроить рисунок, сузив обережный круг, но это значило, что если мой страх преодолеет первый барьер и шагнет ко второму, он будет очень близко. На расстоянии вытянутой руки. Ничего. Переживу. Не в первый раз.
В его первое появление у меня не было вообще никакой защиты, и он едва не отнял у меня то жалкое подобие жизни, что мне такой ценой удалось отвоевать. Но зато я узнала, что бояться теперь нужно не только себя.
Застиг в огороде, куда меня отправили за зеленью к ужину. Под внезапным вечерним ливнем, хлынувшим из неказистой тучки, до последнего прикидывающейся безобидным облаком. И когда вокруг заплясала вода – он пришел.
– Вот ты где, моя малышка, моя Эли. Сбежала. Хочешь поиграть? – ласковый, до дрожи в коленях, до немого горла и звона в ушах.
Мой прекрасный нареченный, мертвый, но живой. Вода, пламя и голос.
Смотрел в глаза, держал за руки, и от его обжигающих объятий расцветали на коже цветные ленты. Снова. Я стала чудовищем, чтобы подобного больше не повторилось, но лишь создала нового монстра.
Не могла ничего сделать, сидела на мокрой земле среди колышущихся под ударами капель укропными зонтиками, прижав колени и сцепив руки в замок, спрятав лицо и подставив спину, которой почти не больно. Это же вода. Просто вода. Но горело клеймо на плече, выламывая волю, заставляя подчиняться. Потому что я – для него. Забава, игрушка, кукла, о которой можно забыть, швырнуть в угол, заставить, взять силой, ударить походя, улыбаться, размазывая алое по кукольному лицу и рассказывать кукле, какая она красивая.
Когда дракон желает, жена исполняет.
Аарона, несколько лет назад.
– Леди Вилдероз, – изящный поклон, губы чуть коснулись руки в тонкой перчатке, и голым плечам мгновенно стало горячо, потому что в глазах можно утонуть.
Я проблеяла что-то невнятно вежливое, наплевала на шикающую позади подругу, хватающую меня за пояс и возмущенно пищащую, что танцевать не будучи представленными ужасно и недопустимо, но горячие пальцы незнакомца держали крепко, и я, как завороженная, шла за его взглядом в круг для танца.
– Ваша подруга права, – голос, мягкий и щекотный, как птичий пух, обволакивает и мешает мыслить здраво. И вот уже его руки, поддерживая меня под спину, кружат по залу, а я даже не думаю, правильно ли я считаю шаги. – Позвольте представиться, лорд Ингваз Бист. Меня так долго не было в столице, я и забыл, как много здесь прекрасных леди. Я впечатлен. Больше того, уязвлен… в самое сердце.
Пусть и танец, но его губы недопустимо близко к моему лицу и сил противиться нет.
– Эли-и-ира, – окончание имени раскатывается внутри него и от рокочущего в груди рыка, похожего на звуки приближающейся грозы, подламываются колени, но его рука на спине держит крепко, прижимает к большому твердому телу, горячему. – Эли-и-ра, я могу вас так называть?
Меня бросило в жар. Он смотрел в упор. Музыка умолкла, а мы замерли посреди зала, прижавшись друг к другу… Мать меня убьет… Нет, хуже, станет отчитывать и всучит зубрить талмуд по этикету.
А он – смотрит. Темные омуты, полные огня. Опасный, прекрасный, притягательный лорд-дракон. Я попалась. Меня выбрали.
Он оставил меня там, где взял перед танцем, рядом с надутой подругой, а к нам уже спешила моя мать, угрожающе похлопывая веером по ладони. Да, я испортила ей коварный план представить меня нескольким другим претендентам. Моя бальная книжка была расписана задолго до прибытия на сам бал, а так ошеломивший меня танец принадлежал совсем другому мужчине.
