– Ты, я вижу, обладаешь сердцем добрым. Красоту тонко чувствуешь и бережно с ней обращаешься. Люб ты мне. Коли сердце твоё свободно, буду рада поселиться в нём навечно.
У Ивана от речей Елены сердце запело. Поклонился он ей в пояс и молвил:
– Душа-Девица. Я и не чаял получить любовь твою. Коли люб я тебе, буду рад видеть тебя женой своей возлюбленной. А батюшка благословит союз наш.
Елена ответила согласием. Сели они на сокола и пустились в дорогу обратную. Прежде заглянули к Яге. Обменял Иван сокола на коня своего верного. Посадил Елену на коня и отправились они в царство Иваново.
По пути встретили двух путников. Одежды на них поистрепались, сами отощали. Остановился Иван, чтобы поинтересоваться: может помощь нужна какая. Пригляделся, а это братья его старшие. Обнялись они, расцеловались. Рассказали друг другу о злоключениях своих. И вместе в сторону дома направились.
Долго шли. Притомились. И решили на ночлег в чистом поле остановиться. Перекусили чем бог послал, да спать улеглись. Иван заснул крепким сном. А братьям сон не идёт. Сердце чёрная зависть гложет. Никак не могут смириться они с тем, что дурак отцову просьбу исполнил. Да ещё и жену красавицу нашёл себе. А им не повезло. Приходится домой с позором возвращаться. Не добились они успеха. Только зря одежду сносили и казну свою промотали.
Сговорились старшие братья погубить Ивана. Отрубили они ему голову и закопали в чистом поле. Мешок заплечный перетрясли. Яблоки забрали, а непонятные глиняные склянки выбросили. Елену Прекрасную тож с собой взяли. Коня оставили. Уж больно не привлекательна была животина. У батюшки в конюшне скакуны куда краше.
Радостные отправились они к Царю. Пришли ко двору. Рассказали о приключениях своих. С каким трудом яблоки добыли. И красавицу Елену привезли в батюшкино царство.
Обрадовался Царь возвращению сыновей. Стал расспрашивать, не видали ли они Ивана. А те и отвечают: сгинул де Иван. Только струмент от него остался. И положили перед батюшкой балалайку Иванову.
Заплакал Царь. Попечалился немного, а потом решил: против воли божьей не попрёшь. Значит так угодно было небесам.
Закатил он пир по случаю счастливого возвращения старших сыновей. Решил женить одного из сынов на Елене Прекрасной. А та говорит Царю с поклоном:
– Царь-батюшка, по доброй воле приехала я во владения твои. И замуж пойду за того, кто сможет на балалайке этой песнь сердешную исполнить. Так, чтоб справедливость восторжествовала и все счастливы были.
Согласился Царь с условием Елены. Велел сыновьям сыграть по очереди. Однако не вышло ничего у завистников. Струны дёргают, звуки страшные извлекают. А песнь исполнить не получается.
Решил тогда Царь отложить свадьбу до времени.
А тем временем, конь Иванов раскопал яму. Взял склянки с водой чудодейственной. Сбрызнул Ивана мёртвой водой. Приросла голова Царевича. Сбрызнул живой водой, вернулось к молодцу дыхание жизни.
Вздохнул Иван, потянулся. Открыл глаза и молвил:
– Как же долго я спал.
Тут конь и рассказал Ивану о коварстве братьев старших. Стал торопить Ивана, так как дни Царя были сочтены. Ведь яблоки свою силу молодильную проявляли только в добрых руках.
Собрался Царевич к батюшке не мешкая. Конь его в считанные часы до дворца домчал. Увидели старшие братья Ивана и позеленели аж от досады. А Ивану не до них. Он к батюшке спешит. Царю настолько худо было, что он уже и с постели не поднимался. Загрустил младший царский сын. Решил хоть песней батюшку порадовать. Взял балалайку свою, а она сама, против воли Ивана, начала песнь исполнять. И пропела балалайка обо всём, что с Иваном происходило. И о коварстве старших сыновей царских не умолчала. Кинулись старшие братья на колени и повинились перед Царём. А он во гневе велел казнить злодеев.
