Борина рука обхватывала выступающую часть тёмно-зелёной трубы, как будто срезанную посередине. Эта труба обрывалась в воздухе, а сквозь обозначенное мальчиком отверстие было хорошо видно, что она явно не относится к остальной конструкции трубопроводов.
– Да, похоже! – одобрил Толя.
– Но что с ней делать?
– Он сделал что-то резкое, – повторил Андрей.
– Может быть, дёрнул?
– Точно!
– Борька, дёрни трубу!
– Я боюсь, а вдруг сломаю…
– Ну же!
Под шумные возгласы мальчиков Борька всё же выполнил просьбу. Труба опустилась на пару миллиметров, но затем снова вернулась в своё положение; при этом Боря отчётливо почувствовал, что какой-то механизм зашевелился в трубе, а Лёня услышал, как в полу что-то скрипнуло. Но ничего не произошло.
– Эх, сил не хватает!
– Так, давайте все вместе, – сказал Толя и пристроился рядом с другом на корточки, просовывая руку вслед за ним. Андрей упал на колени и сделал то же самое.
– Лёнька, для тебя места нет. Следи за плитой.
– На счёт раз-два-три, – скомандовал Боря. – Раз… Два… Три!
Изо всех сил мальчики рванули трубу вниз. На этот раз механизм сработал исправно: труба отошла вниз на целый сантиметр, а затем вернулась обратно; при этом внизу одна из плит, рядом с которой стоял Лёня, под действием невидимой силы отошла от пола и мгновенно распахнулась, обнажая тёмное отверстие.
– Ого!
– Ничего себе!
– Вот это да!
– Ребята, – осадил их Толя, – у нас очень мало времени, Вовке не удастся слишком долго изображать больного. Кто из вас взял фонарики? – спросил он.
– Мы с Андреем, – сказал Лёня.
– Посветите вниз.
Когда свет коснулся верхней части таинственного подвала, мальчики чётко увидели верхние ступеньки крутой лестницы, ведущую в подземелье. Вот почему люди в белых халатах садились на пол! Они спускались по этой своеобразной стремянке.
– Андрей, теперь ты идёшь первым, – сказал Толя. – Лёня, замыкай.
– Хорошо.
Андрей собрался с духом, проворно опустился на пол, включил фонарик, нащупал ногами ступеньку, повернулся спиной к проёму и сделал шаг вниз. Затем ещё и ещё. Мальчики в томительном ожидании светили ему сверху.
– Ну что там? – спросил Борька.
– Пока непонятно. Темно и немного тесно, но стен я не касаюсь, – сказал он. Ребята подождали ещё немного, пока не услышали снизу:
– Ух ты!
– Что там? Что ты видишь?
– Проход расширился! Давайте ко мне.
Толя спустился вторым; Лёня светил ему сверху, а Андрей – снизу. Убедившись, что всё в порядке, они сделали знак двум другим мальчишкам, чтобы те тоже спускались. Боря и Лёня шустро скользнули в отверстие, последовав примеру своих товарищей. Когда все оказались внизу, сомнений ни у кого не осталось: это был скрытый подвал. А самое главное – он никак не напоминал помещение ТЭЦ.
Андрей и Толя принялись спускаться в первой шеренге, по пути освещая грязные стены и металлическую лестницу. Очень хотелось узнать, как давно вырыт этот подвал, но говорить вслух было страшно – а вдруг неизвестные мужчины сейчас здесь и услышат их?
Преодолев два пролёта, ребята оказались на небольшой площадке цокольного этажа. Их шаги эхом разносились чуть ли не по всему подземелью, и несмотря на то, что Толя просил ступать помягче, неслышно идти не получалось.
Солнечный свет почти перестал проникать внутрь – они спустились слишком далеко. Впереди в луче фонарика вырисовывался горизонтальный коридор. Андрей осторожно направился к нему, освещая путь впереди, и выглянул из проёма в дальний конец коридора, направо. Никого. Налево – обычная стена. Знаками поманил остальных к себе, хотя Толя и так уже стоял рядом, а Лёня с Борей – у него за спиной.
