– Лера!
Его крик утонул в пока ещё открытой дыре. Никто не ответил.
Если Валерия осталась внизу, а плита захлопнется, то учительница окажется заперта, такое нельзя допустить. Володя напряг память – почему-то казалось, что здесь её уже нет. Да, Лера сразу после своего крика выбежала из лаборатории; а он, оставшись на месте, слышал её топот по лестнице. Напарница явно выскочила отсюда раньше него и больше не возвращалась.
Уверив себя в том, что внизу никого нет, мужчина надавил ногой на распахнутую плиту, и она с глухим ударом шлёпнулась об пол, скрывая за собой проход в нижние лаборатории. Подобрав светящийся фонарик, повар направился в соседнее помещение главного щита управления7 – оттуда можно будет выйти на улицу и отыскать Валерию, а затем незаметно выбраться с ТЭЦ и дойти до пансиона. Он перешёл в главный щит, скользя ярким лучом по тёмным стенам.
– Лера, ты здесь? – снова позвал повар.
Опять тишина, лишь только капли дождя изредка барабанили по старым стёклам. Дверь на выходе была слегка приоткрыта – значит, Валерия точно покинула это место. Как далеко она могла убежать?
Внезапно начавшийся дождь и несколько капель, которые попали на лицо, когда он вышел наружу, заставили его вспомнить ещё кое-что: странный шум, который они услышали из подвальной лаборатории. Владимир готов был поклясться, что это поезд, но только откуда? И как? В округе не может быть никаких поездов, ведь пассажирская ветка не используется, а рельсы на самой ТЭЦ уже давно потеряли свою востребованность.
«А если кто-то сюда заехал?»
Нет, об этом даже думать нельзя. Никого, кроме них двоих, здесь нет и быть не может. Найти Валерию и выйти отсюда как можно скорее – вот самый разумный план.
Владимир выключил фонарик, чтобы ненароком не привлечь к себе внимание, вышел под ливень и двинулся в обход этого здания. В страхе Лера инстинктивно могла рвануть обратно, поэтому сейчас нужно идти по их следам в противоположном направлении.
Сверху сгущались тёмные облака, влажная почва податливо расступалась под напором подошв, обдавая грязью ботинки и штаны по самую щиколотку. Владимир всматривался вперёд, но нигде не замечал человеческой фигуры.
Оказавшись посреди открытого пространства, повар повернул голову направо и вгляделся в дальний конец теплоэлектростанции, где проходили железнодорожные пути. Сквозь завесу дождя слабо вырисовывались ближайшие здания, но поезда видно не было. Владимир ускорился, направляясь к выходу и озираясь по сторонам.
Он нашёл Валерию около металлической конструкции открытых распределительных устройств8. Женщина стояла к нему спиной в полусогнутом состоянии, свесив голову и зацепившись руками за перекладины металлической конструкции – пыталась себя удержать. Несмотря на дождь, она сняла с головы капюшон, подставляя под струи весеннего ливня и волосы, и одежду. На рукавах со стороны локтей виднелись следы грязи.
– Лера, – позвал Володя. Она услышала его, но не ответила. Он подошёл ближе и коснулся её плеча, с удивлением обнаружив, что его руки всё это время были в хозяйственных перчатках. Повар немедленно стянул их, наблюдая за Лерой – она часто дышала, как будто только что пробежала длинную дистанцию.
Мужчина бросил сумку на землю и присел на корточки перед учительницей, обхватив её за талию.
– Я держу, – сообщил он, позволив ей опереться на свои плечи. Прислонил ладонь к груди – её сердце колотилось как бешеное. Было темно, но повар разглядел бледное лицо своей напарницы, её красные глаза и какую-то суспензию в районе губ.
