В конце концов Джена смирилась, потому что Хватай-Город был тем еще местечком. А что еще ждать от поселка, который официально основала знаменитая банда Ирвинга, более известная как «банда Близнецов»? И это было еще до того, как этого Ирвинга и его ребят перестреляли Парни Хомбрес, трупами которых так неудачно торганула Джена. Какая банда правила в поселке теперь, они не знали.
В один из первых дней нового года – кажется, пятьдесят шестого в этом столетии – Астра настолько поправилась, что выстругала себе палку для ходьбы и собрала рюкзак. Они оставили свою пещеру и пошли, держа курс на северо-запад, к Скалистым горам. Когда-то, уже совсем давно, они начали свое путешествие близ развалин Оклахомы, затем были в стойбище Голодное Дерево, потом захватили богатые трофеи в Килл-Горе, после этого видели ползунов в недрах лаборатории Уичита-Фолз, расправились с Парнями Хомбрес в Хватай-Городе и, наконец, теперь шли куда-то в бескрайние земли Мотобанды 83, названной так за то, что она занимает одноименную дорогу.
Да, это было в пустошах где-то на Восемьдесят Третьей дороге. Очевидно, что все здесь было специально обустроено так, что обойти это место было невозможно. Справа и слева тянулся проволочный забор, и, насколько хватало взгляда, было видно, что он нигде не заканчивается. Пустошь тут была вполне обычная – плоская и вся заросшая кустарником, скрюченным под палящим солнцем и не поднимавшимся выше колен. А впереди, прямо перед Дженой и Астрой, стояли огромные ржавые ворота. Они расположились как бы на перекрестке двух линий – прямого шоссе и такого же прямого забора. И именно в точке пересечения этих линий стояли эти чертовы ворота. Можно было миновать их и пролезть через забор, но кто же обойдет ворота, которые стоят одни посреди пустоши и ведут из ниоткуда в никуда? Такое совершенно невозможно пропустить.
– Ну что, пошли? – спросила в очередной раз Астра.
– Пошли, – решительно сказала Джена и сделала жест рукой вокруг носа, отгоняя Хозяек.
Они решительно двинулись вперед. Когда они прошли через ворота, пустошь вокруг никак не изменилась.
– Ты сейчас что-нибудь чувствуешь? – спросила Астра.
– Нет, ничего, – ответила Джена. – Может быть, они не работают? Может, надо еще разок пройти?..
– Стой! Тихо! – резко зашипела Астра, быстро скидывая винтовку с плеча.
– Не стреляйте… – в ту же секунду раздался слабый и какой-то надтреснутый голос из кустов.
Астра и Джена уже держали показавшееся существо на мушке. Точнее, сразу на трех мушках, поскольку у Астры была винтовка, а у Джены – два револьвера. Вероятно, это создание пряталось где-то здесь же в кустах – по крайней мере, Джена приметила висящие на ветках консервные банки и какое-то тряпье, а вон там, поодаль виднелось что-то похожее на старое кострище. Существо было корявым, согнутым и замотанным в лохмотья, даже его морда была полностью скрыта капюшоном. Оно чуть распрямилось и стало немного больше походить на человека, а потом почти прошептало:
– Вы не сможете идти дальше, пока я не…
– Мы прошли уже через твои ворота! – крикнула ему Джена.
– Нет, вы прошли только через видимые ворота, а через настоящие пока еще не прошли. Сначала отгадайте три мои загадки – и тогда я разрешу вам пройти, – таинственно сказало существо.
– А что, если нет? – спросила Астра.
– Тогда я подкрадусь к вам ночью и задушу, – просто сказало существо, затем немного подумало и добавило: – А потом съем.
