Не без отвращения вспомнился девушке лорд Расстир – давний друг брата, гостивший в замке несколько недель вскоре после смерти старого герцога. Даже в последнюю ночь перед побегом Кристине снилось, что она прячется в шкафу на верхнем этаже, не желая оказаться один на один с нетрезвым молодым человеком. Пыльный шкаф ей нравился куда больше, чем потные руки лорда и дыхание с перегаром на ее шее. А ведь брат был не против подсунуть Кристину Рассу, получив от того взамен отказ от приданого.
Нет, Кристина не была против замужества, но гордость подсказывала, что ее супругом должен стать кто-то иной. Достойный уважения человек, который сможет осуществить ее мечты о спокойной и благополучной жизни респектабельной знатной леди. И раз Дваржек не горит желанием заниматься ее жизнью, данную почетную миссию следует передать ближайшему родственнику, его величеству королю Тивалу.
«Не думаю, что дядюшка Тивал откажет мне в такой маленькой услуге, – думала Кристина. – Тем более что я, в отличие от множества других юных девиц, сама ищу возможности исполнить первейшую обязанность любой женщины: выйти замуж, быть покорной супругой и посвятить всю себя детям».
Чем плохо? Зато полный комфорт, достаток и свой дом.
Вытерев подбородок, Кристина решительно кивнула собственным мыслям, хотя не могла не признать – замахнулась она на то, что может оказаться не по силам. Уж больно характер у нее сложный для домашней и послушной жены благородного лорда. Но это маленький недостаток и его нужно как-то пережить ее будущему мужу, а Кристина надеялась, что им станет лорд Уорр.
Слава о нем шла далеко за пределами королевства. Года два назад Кристине попался сборник новелл, повествовавших о ратных и любовных подвигах графа, отпечатанный в южном королевстве Аринаре. Ловкие мастера даже гравюры сделали, изобразив прославленного воина в нескольких позах: на коне, убивающим огромного змея и трепетно сжимающим платок прекрасной незнакомки.
Иногда, засыпая по ночам, Кристина представляла себе, как под ее окном торч… смиренно ожидает златокудрый красавец, и сердце девушки билось быстрее.
Вот и теперь, думая куда бежать, она решилась направить свой взор на столицу. Неужели великого и славного Уорра испугает маленькая деталь ее происхождения? Да не может такого быть! Зато брак одобрит и благословит сам король, со скупой слезой одарив графа чем-нибудь мелким, вроде дополнительного титула для будущих наследников.
Кристине же для записанного на небесах союза нужно было не так много: добраться до столицы державы и изыскать возможность свидеться сначала с леди Лукас – родственницей приемного родителя, а уже с ее помощью – с его величеством.
Посоветовавшись с собой, в одну из ночей Кристина нагрянула с ревизией в комнаты брата, а после к парочке травников-медикусов. Настой из трав и ореховой скорлупы придал от природы светлой коже девушки оттенок загара, а манипуляции с хной избавили руки от изнеженного вида.
– А через неделю-другую уже и усилий прикладывать не нужно будет, – не без огорчения подумала Крис, зачерпывая ложкой гуляш.
Излишне длинные штаны брата она обрезала, черную рубаху поддела под свою же кожаную жилетку, а мягкие ботинки для верховой езды с самого начала выглядели не лучшим образом. Следуя придуманной маскировке, девушка даже ногти обрезала, а из вещей захватила только смену одежды, расческу, прикупленные у травников лекарства и кое-какие травы, кое-что из посуды и удобную трость, служившую ей неким подобием деревянного тренировочного меча, которым Кротош учил ее обороняться.
