– С той самой Короной? – восторженно спросил Сений.
– Да, с той самой Короной. Я должен немедленно вернуться в Гильдию и отобрать самых сильных магов, что только смогу найти.
– Я готов! – выпалил Сений.
– О нет-нет-нет, это исключено, – испуганно ответил Ардеус, – ритуал слишком опасен.
– Но Вы же сами говорили, что я способный маг! – возмутился Сений.
– Не просто способный, – залепетал Ардеус, – ты – один из лучших учеников, что у меня когда-либо были. Впереди у тебя большое, светлое будущее. Прошу тебя, пересиди, дай старикам отработать свой хлеб.
– Только вот если мы провалимся, то будущего не будет ни у кого. Или я ошибаюсь? – убедительно сказал Сений.
– Нет, ты не ошибаешься, я просто хочу тебя уберечь, – признался Ардеус.
– Не стоит, как я могу сидеть спокойно, если знаю, что другие надрываются из последних сил? Как я могу бросить своего наставника? – продолжал наступать Сений. – Я не трус, прошу, позвольте мне помочь.
– Тогда я буду счастлив принять твою помощь, – с улыбкой ответил Ардеус. В его душе зарделась надежда.
Приготовления к ритуалу были готовы. Ардеус отобрал двенадцать сильнейших волшебников Винцберга и в лучшем виде проинструктировал их за то короткое время, что было ему отведено. Завтра предстоял большой день, однако неспокойный магистр не спешил возвращаться домой. По дороге к дому он решил заглянуть в таверну. И уже несколько часов одиноко сидел за столиком, потонувший в своих мыслях.
Трактирщик уже давно собирался закрыть свою таверну на ночь, однако он не осмеливался гнать прочь самого Магистра и терпеливо ждал, пока тому самому не надоест. Местный пьянчуга, воспользовавшийся ситуацией, тоже не спешил покидать заведение.
– Гузель, неужели ты не видишь? Моя кружка пуста! – донимал он вытирающего тарелки трактирщика.
– Твои карманы тоже пусты, Дитрих, – ответил ему сонный трактирщик, – иди домой.
– Меня дома никто не ждет! – горестно ответил пьяница и показательно мотнул головой.
– А как же твоя жена?
– Не ждет она меня! – закачал головой Дитрих. – Она втихаря бегает к сапожнику Вильхельму, уже слухи ходят!
– А возвращаться домой ты не пробовал? Может быть она бы образумилась? А может ты бы ее поймал…
– И послушай меня, – Дитрих начал махать кулаком, совет трактирщика совсем прошел мимо его ушей, – я бы уже давно расквасил ему нос, но он, черт, всегда такой вежливый, и обходительный, и чинит мои сапоги за гроши. Не удивительно, что он нравится бабам…
– А ты попробуй таким же быть, – посоветовал ему Гузель.
– Я, может быть и пьяница, но я не лицемер, – гордо ответил Дитрих и икнул.
– Честный человек по-честному идет домой, когда у него кончаются деньги.
– Так, погоди, – Дитрих встал из-за стойки, отряхнул свой зеленый кафтан и направился в сторону Ардеуса.
– Мой добрый Магистр, – начал пьяница, неловко поклонившись, – и вновь я вынужден просить Вашей денежной помощи в это нелегкое для всех нас время…
– Поверишь ли ты своему магистру, если он скажет, что столько пить вредно для здоровья? – поинтересовался Ардеус.
– К чему мне здоровье, если я не доживу до следующей недели… – Дитрих схватился за сердце, – помру, так и не познав сокрытых тайн…
– Каких таких тайн? – удивился Ардеус.
– Как один ученый муж другому, – Дитрих сначала указал ладонью на себя, потом на Ардеуса, – я Вам раскрою, за какими секретами гоняюсь…
Дитрих поманил его пальцем, заинтригованный Ардеус вытянул шею и застыл в ожидании.
