Читать онлайн Сергей Патрушев - Дракон и демон

Он оседал на черных латах легиона «Железная Длань», забивался в сочленения доспехов, хрустел на зубах и смешивался с кровью. Пепел был здесь единственной валютой, единственной правдой. Он состоял из сожженного камня, расплавленного металла и праха тех, кто еще вчера называл эти земли своим домом.

Ашдар, наследный принц Империи Алого Трона, стоял на гребне выжженного холма, и пепел не смел касаться его кожи. Огонь боялся его.

Ветер, пахнущий серой и озоном, трепал тяжелый алый плащ, застегнутый на плече фибулой в виде оскаленного черепа. Ашдар был высок, широкоплеч, и каждое его движение выдавало смертельную, ленивую грацию хищника, который давно забыл, каково это — охотиться ради выживания. Он охотился ради искусства. Ради скуки.

Его доспехи из вулканического стекла и закаленной в крови дракона стали не отражали света — в этом мире не осталось солнца, только багровое, вечно умирающее зарево на горизонте. Шлем в форме драконьего черепа он держал на сгибе локтя, обнажив голову. Его собственные волосы цвета обсидиана были коротко острижены, а глаза… Глаза выдавали в нем не человека. Вертикальный зрачок пульсировал в янтарной, почти светящейся радужке, впитывая каждый квант умирающего света.

— Мой принц, — голос командира легиона, генерала Ворта, звучал глухо из-под забрала. — Демоны укрепились в ущелье. Лилит Кровавая Луна заняла позицию у Врат Скорби. Она ждет.

Ашдар медленно повернул голову. Внизу, в долине, где река когда-то несла свои чистые воды, теперь текла лава. Армия Империи Алого Трона — сто тысяч воинов, големов из живого обсидиана и наездников на вивернах — казалась единым организмом. Черно-алым океаном, готовым поглотить все на своем пути.

— Ждет, — повторил Ашдар, и в его голосе лязгнул металл. — Какая самонадеянность.

— Она прислала герольда, — осторожно добавил Ворт. — Белое знамя. Просит о встрече. Говорит, что Совет Десяти Кровей и ваш отец, Император, зашли в тупик. Она предлагает решить все здесь. Клинок к клинку. Кровь к крови.

Ашдар усмехнулся. Уголок его идеальных, жестких губ дернулся вверх. — Старая традиция. Когда боги устают от игр своих пешек, они выходят на доску сами. — Мой принц, это может быть ловушкой. Ущелье идеально для засады. Если вы войдете туда…

Ашдар перевел взгляд на ущелье. Узкий проход между двумя пиками, которые сами демоны называли Клыками Бездны. Камень там был пропитан тысячелетиями страданий. Идеальное место для смерти. Идеальное место для того, кто сам является смертью.

— Именно поэтому я войду туда один, — сказал принц. — Собери Круг Пламени на перевале. Если через три часа я не выйду, сбросьте в ущелье драконью икру. Пусть они познают, что такое настоящий голод.

— Но Совет… — попытался возразить Ворт. — Совет может поцеловать меня в чешую, — отрезал Ашдар. — Мой отец хотел войны на истощение? Он ее получит. Но начну я с того, что отрежу голову их лучшей суке.

Он надел шлем. Мир сузился до узкой прорези забрала, окрасившись в кроваво-красные фильтры. Ашдар глубоко вдохнул. Воздух был густым, тяжелым, наполненным магией Хаоса. Он чувствовал ее вкус на языке — терпкий, как выдержанное вино.

Принц шагнул вперед. Он не пошел по тропе. Он просто шагнул в пустоту с гребня холма.

Гравитация потянула его вниз, но Ашдар не позволил себе упасть. Он падал медленно, контролируемо, и в десяти метрах от земли его тело начало меняться. Это не было превращением в том смысле, в каком об этом поют барды. Кожа не трескалась, выпуская наружу монстра. Плоть Ашдара сама стала пространством для изменения.

Кости удлинились, меняя вектор. Мышцы вздулись, разрывая швы на церемониальной броне, но принц не издал ни звука. Его алый плащ вспыхнул и сгорел в долю секунды, не выдержав жара, идущего изнутри. Позвоночник вытянулся в исполинский хвост, покрытый пластинами, тверже алмаза. Плечи разошлись в стороны, превращаясь в основания для кожистых, перепончатых крыльев.

Через три секунды с небес на дно ущелья опустился не человек.

Ашдар Ночной Ужас, дракон в своей истинной форме, был длиной в сорок шагов от носа до кончика хвоста. Его чешуя не была красной, как у его сородичей из низших кланов. Она была цвета остывающей крови, почти черной, и поглощала свет. Каждый его вздох оставлял в воздухе марево.

Он приземлился на дно ущелья. Земля вздрогнула. Река лавы неподалеку пошла рябью и испуганно отхлынула от его когтистых лап.

Ашдар втянул воздух.

Она была здесь. Он чувствовал ее запах — озон, расплавленная медь и что-то неуловимо сладкое, как запах гниющих на жаре роз. Запах абсолютной, первобытной власти.

Лилит Кровавая Луна стояла у скального выступа, опершись на двуручный меч, лезвие которого не имело заточки и казалось сделанным из застывшего черного пламени.

Она не надела шлем.

В отличие от грубых, рубленых черт Ашдара, лицо Лилит было совершенным, выточенным из бледного мрамора. Но эта бледность была нездоровой, трупной. На ее высоких скулах и в уголках полных, жестоких губ запеклась кровь — не ее. Глаза Лилит горели инфернальным багровым светом, в котором не было белков. Длинные волосы цвета воронова крыла были заплетены в сложную косу, в которую вплетены были цепи с крючьями.

Ее доспехи не скрывали, а подчеркивали фигуру — тяжелая грудь, узкая талия, широкие бедра. Это была броня не воина, а богини войны, созданная, чтобы вызывать желание и страх одновременно.

— Ночной Ужас, — ее голос прозвучал в голове Ашдара, минуя уши. Телепатия высших демонов. — Ты пришел пешком. Неужели ящерица потеряла свои крылья?

Ашдар не стал тратить магию на ответ. Он просто шагнул к ней. Земля снова содрогнулась. Его тень накрыла Лилит целиком.

Принц начал обратное превращение. Процесс был еще более жутким, чем обращение в дракона. Чешуя втянулась под кожу, крылья с влажным хрустом втянулись в лопатки, хвост ушел в позвоночник. Ашдар уменьшался, его фигура искажалась, как отражение в кривом зеркале, пока не приняла человеческий облик.

Он стоял перед ней обнаженный, покрытый лишь собственной кровью и пеплом. Магия трансформации сожгла всю одежду. Ашдар не стеснялся наготы. Тело было его лучшим оружием.

Лилит медленно выпрямилась, отбрасывая меч. Лезвие вонзилось в камень по самую рукоять, и скала задымилась.

— Смело, — произнесла она вслух, теперь используя связки. — Или глупо. Совет Десяти Кровей постановил, что исход войны решит дуэль чемпионов. Если падет твой чемпион — Алой Трон отдает нам Пограничные рудники и признает Луну старшей династией. Если падет мой — мы уходим в Бездну на сто лет и не смеем пересекать Стену.

— Я не чемпион, Лилит, — Ашдар сделал еще шаг. Расстояние между ними сократилось до трех метров. — Я наследник. Я не дерусь за рудники. Я пришел убить тебя, потому что твой запах сводит меня с ума последние десять лет.

Лилит рассмеялась. Это был звук, от которого у обычного человека лопнули бы барабанные перепонки. — Какая трогательная откровенность. Прямо как у дикого зверя. Но ты опоздал, Ашдар. Я уже не та девочка, которую ты видел на Совете. Демоническая Луна приняла мою клятву.

Ее глаза вспыхнули ярче. Багровый свет ударил из них двумя лучами, впиваясь в грудь Ашдара.

Принц не отшатнулся. Он позволил демонической магии ударить в себя. Сила Лилит была подобна цунами — она должна была разорвать его на атомы, вывернуть наизнанку, сжечь душу.

Магия разбилась о его ауру.

Ашдар был не просто магом. Он был якорем. Пустотой, в которую проваливался любой избыточный свет. Он был сыном Императора, чья кровь была замешана на эссенции Первых Драконов, спавших в ядре планеты.

Удар Лилит впитался в него, как вода в песок.

— Приняла клятву, — повторил Ашдар, делая еще один шаг. Теперь их разделял только воздух. Он чувствовал жар ее кожи. — Отдала свою волю Бездне? Какая пошлость. Я думал, ты выше этих детских клятв, Кровавая Луна.

Лилит оскалилась. Ее клыки удлинились, превращаясь в иглы. — Я выше тебя, ящерица.

Она исчезла.

Не шагнула в тень, не применила заклинание. Она просто перестала быть в одной точке пространства. Воздух там, где она стояла, смялся, как бумажный лист.

Ашдар почувствовал движение за спиной за долю секунды до удара. Его драконье чутье, его чувство воздушных потоков.

Он не стал оборачиваться. Он упал вперед, на колени, перекатываясь через плечо.

Меч Лилит — тот самый клинок из черного пламени — прошел там, где секунду назад была его шея. Лезвие не резало воздух. Оно аннигилировалоего. В месте удара образовался идеальный вакуум, и скалы ущелья с оглушительным треском начали осыпаться, заполняя пустоту.

Лилит возникла в пяти шагах от него, ее волосы развевались от созданного ею же урагана.

— Медленно, — констатировала она.

Ашдар не ответил. Он ударил первым.

Его рука метнулась вперед быстрее, чем глаз мог проследить движение. В его ладони не было оружия. Но когда пальцы сомкнулись на горле Лилит, демоница взвыла.

Ашдар не сжимал плоть. Он сжимал саму реальность вокруг ее шеи. Пространство схлопнулось, перекрывая доступ кислорода, магии, жизненной силы.

Лилит ударила его свободной рукой в грудь.

Ее когти — теперь они были черными, стальными — прошили кожу Ашдара. Обычного человека они бы разорвали до позвоночника. Но из ран принца не хлынула кровь. Из них вырвалось пламя.

Истинное драконье пламя.

Оно не было желтым или красным. Оно было бесцветным, горячее ядра звезды. Огонь ударил в грудь Лилит. Демоница отлетела назад, пробив своим телом каменную стену ущелья.

Ашдар выдохнул, выпуская горло противницы. Пространство со щелчком вернулось в норму. Он посмотрел на свои руки. Когти Лилит оставили глубокие борозды, из которых медленно сочилась лава вместо крови.

— Неплохо, — прохрипела Лилит. Она стояла по колено в каменной крошке. Ее доспехи на груди оплавились, обнажая бледную кожу. — Я чувствую твой жар, дракон. Тебе жарко? Сними еще немного кожи.

Она сорвала с себя остатки нагрудника. Под ним, прямо над сердцем, пульсировала печать. Черная спираль, выжженная прямо в плоти. Печать Бездны.

— Ты дура, — сказал Ашдар, стирая с лица пепел. — Ты впустила в себя паразита. Бездна выпьет тебя за сотню лет. Оставит лишь пустую, воющую оболочку. — Лучше быть воющей оболочкой, чем ручной зверушкой Алого Трона, — Лилит сорвала печать со своего меча и бросила ее в сторону. Клинок вспыхнул ярче. — Я приняла Дар. И теперь я покажу тебе, что такое настоящая луна.

Она ударила мечом по земле.

Удар не создал звуковую волну. Он создал гравитационную.

Ашдар почувствовал, как его внутренности устремляются к потолку ущелья. Его кровь хлынула из носа. Камни вокруг начали отрываться от земли, зависая в воздухе. Вся масса ущелья — миллионы тонн гранита — пришла в движение, закручиваясь в воронку вокруг Лилит.

Демоница подняла руки. Черное пламя ее клинка смешалось с гравитационным колодцем. Она не управляла мечом. Она позволила мечу управлять собой.

— Умри, — выдохнула она.

Воронка схлопнулась, направляя всю массу камня и плазмы в одну точку — в грудь Ашдара.

Принц закрыл глаза.

Он не стал блокировать удар. Это было бы самоубийством. Он принялего.

Ашдар шагнул навстречу летящей на него смерти.

В последний момент, когда до столкновения оставались миллисекунды, он упал на спину, прямо в поток лавы, и изогнулся дугой. Его позвоночник щелкнул. Но это был не перелом. Это был высвобожденный сустав.