– Это ещё откуда взялось?
Стряпуха сгребла слабо вякнувшее животное за шкирку, отнесла обратно к тропе, бросила на траву, словно тряпицу. Котёнок снова слабо вякнул, приземлившись на сырые лопушиные листья. Попытался подняться и снова поползти к лагерю, на запах еды, на звук голосов, но лапки больше не пожелали держать ослабевшее тельце, и оно осталось лежать на мокрой листвяной подстилке.
Ещё на десяток очень долгих и безнадёжных мгновений. Потом его снова сгребли – на сей раз не за шкирку, а под пузо, и рука была не грубой, а большой и осторожной, сильной и бережной, потому котёнок из последних сил издал новый жалобный мяк.
Дракон сунул за пазуху дрожащий комок отчаяния и недобрым взглядом полоснул спину стряпухи. А Йеруш от стоянки помахал дракону бровями, словно говоря: «Да-да, Илидор, ты сам увязался за этими бесчувственными путниками!». И тут же, приняв совершенно эльфский «А что такого-то?» вид, Найло подошёл к стряпухиному возку с посудой, вытащил из него небольшой казанок и баклагу воды и понёс их к своему костру.
Стряпуха, уперев руки в бока и раздуваясь ноздрями, наблюдала за этим самоуправством, а за стряпухой с интересом наблюдали мужики, сооружающие лёгкие навесы.
– Вечно вы ташшите сюда не пойми чего, – обернулась к ним стряпуха. – То рыбу краденую! То бабу Мшицку! То эльфов каких-то!
Мужики довольно улыбались – ну а чего, добытчики! Стряпуха ткнула пальцем в Йеруша, который ненавязчиво уволакивал к своему костру казанок.
– Вон, гляньте, у этого с головою чевой-та! Во, во, на затылке! Волосы не то выпали, не то выгрыз кто! А ну как оно заразное? Может, парша или же восец!
– Это меня курица клюнула, – бросил эльф через плечо.
– Чего ещё за курица? Курица разве до затылка допрыгнет? Разве так цапнет?
Найло развернулся всем телом, уставился на стряпуху невиннейшими яркими глазищами.
– Так курицы всякие бывают! Некоторые так злы и настырны, что докуда хочешь допрыгнут!
Мужики грохнули хохотом.
– А этот, вон, блоху приволок, – стряпуха ложкой указала на Илидора, у которого за пазухой тихо тарахтел котёнок. – На кой она нужна?
– Котята делают всё милым, – повысив голос, Илидор приветливо помахал стряпухе. – Хочешь котёнка?
– Тьфу на вас, – решила женщина и отвернулась к своему большому котлу.
Мужики поняли, что потеха закончилась, и вернулись к установке навесов. Илидор сполоснул руки, нарезал изрядно заскучавшую морковь, развернул белую тряпицу с остатками подсохшего ячменного теста. На запах высунулся пригревшийся за пазухой котёнок, получил кусочек теста, заглотил его, не жуя, и снова задремал, подёргивая ушками.
Йеруш, негромко споря с собою на разные голоса, чесал искусанный мошкарой кончик уха и разглядывал троих косматых мужиков. Те сгрудились поодаль вокруг низкого возка, накрытого рогожкой, и что-то бурно обсуждали. Любой из этих мужиков был на голову выше Илидора, много шире его и тяжелее. Да женщины все как одна мужикам под стать – статные, сильные, скупые движениями и мимикой, неизбалованные жизнью и явственно способные за себя постоять.
– И на кой шпынь этим людям нужен какой-то заслон? Да ещё и драконий. Тебя не тревожит, что они сказали «драконий»?
– Не-а, – бодро отозвался Илидор, устанавливая рогатые палочки у костра. – Я вообще не тревожный, если ты вдруг не заметил.
– Очень даже напрасно. Может, им на самом деле понадобился твой меч. Без остального тебя.
