– Не то слово, – упавшим голосом сказал Телли.
Дракон не просто увеличился в размерах – весь его облик разительно переменился; настолько разительно, что подобная метаморфоза и вправду не укладывалась в голове. Он был теперь не ниже человеческого роста в холке, морда заметно раздалась вширь, по спине вдоль хребта прорезалась цепочка плотно сдвинутых остроконечных выростов, на голове образовавших роскошный гребень. Крылья, раньше выглядевшие как насмешка, теперь лежали вдоль спины упругими складками, еще не полностью расправившиеся, все в сеточке морщин, но это были настоящие большие кожистые крылья. Шея, вроде бы, осталась прежней, но в сравнении с новым телом выглядела более короткой – Рик стал плотнее и массивней, исчезла ящеричья вертлявость, вместо этого под кожей при движениях внушительно и мощно перекатывались мышцы. Но самым удивительным был новый цвет драконьей чешуи – блестящий, золотисто-желтый, отливающий радугой на сгибах крыльев и извивах хвоста. Чешуя на брюхе теперь была оранжевой. Все осмотры и ощупывания Рик воспринимал с благодушным ребячеством да и вообще, похоже, был не прочь покрасоваться. Он с готовностью подставлял то ногу, то крыло, то хвост и всякий раз оглядывался, будто спрашивая их: «Ну? Как?».
– Я всегда говорил, что внутри он больше, чем снаружи, – сказал Телли. – Теперь он, наверное, и летать сможет…
– Так вот от чего он столько жрал в последнее время! – поддакнул ему Рудольф.
Похоже было, что Рудольф прав. Все, что удалось скопить за лето, дракончик пустил в рост. Мало того – переменивши кожу, Рик первым делом съел в доме все, до чего смог дотянуться и выпил всю воду в бочонке. Наверняка он и сейчас был бы не прочь закусить, да и свечку, судя по всему, он тоже схарчил.
– Придется, Рик, тебе потерпеть до утра, – сказал Тил, похлопав дракона по золотистому боку. – Куплю тебе самую большую рыбину…
Рик протестующе пискнул.
– Ну, хорошо, хорошо. Две.
Дракончик снова помотал головой, затем вдруг надулся и коротко вякнул:
– Пять!
Все замерли, кто где стоял.
– Класс! – громогласно восхитился Арнольд. – Он у тебя еще и говорит!
– А ну-ка, повтори, – потребовал Рудольф.
Дракон, однако, повторять не захотел, и поразмыслив, все решили, что разумное словечко им послышалось. Телли, тем не менее, решил купить ему пять рыбин.
«Только куда же мне его теперь девать? – озадаченно подумал он, оглядывая Рика с головы до хвоста. – Он и в дверь-то не пролезет…»
– У нас есть повозка, – перехватив его взгляд, сказал Арнольд, которого, по-видимому, донимали те же мысли. – Думаю, поместится.
Рудольф помолчал, затем устало опустился в кресло. Достал кисет и потянулся за трубкой.
– Так, – сказал он, по очереди оглядывая всех троих. – Вы, друзья, похоже, куда-то собрались. Куда, если не секрет? Кстати, – он повернулся к Арнольду, – нас, кажется, толком так и не представили. Могу я узнать, с кем имею дело?
– Меня зовут…
– Я помню, как тебя зовут, – прервал его Рудольф. – Я спрашиваю вовсе не об этом. Кто ты такой?
– Я содержу бродячую труппу. Мы выступали на площади, я встретил его там.
– Дальше.
– Он предложил мне работать у них, – вмешался Телли. – Вместе с Риком.
– Это правда? – старик повернулся к Арнольду, тот кивнул. – Ну, а зачем же ты увязался за нами?
– Увидел, как он за тобой крадется, и решил посмотреть, что к чему.
– Ну и как?
– Посмотрел.
Рудольф умолк и прикурил от пламени свечи. Некоторое время молча сидел в кресле, задумчиво пуская дым и глядя в никуда. Ни Телли, ни Арнольд, ни Рик не смели его потревожить.
