***
Только потом, много позже, я узнал, что же случилось в общине драконов. Улетев из Королевства Трёх Мечей, Гордон поселился в отдалённом уголке горной страны. В Долине Красных Листьев было спокойно и уютно. Мой друг построил жильё и нашёл себе подругу. Деньги, что я ему дал, он пустил в рост. Не самое почтенное занятие, но очень, очень прибыльное. Спокойная и богатая жизнь расслабляет – и Гордон не был исключением. Обычно сдержанный и спокойный, он рассказал подруге под строгим секретом то, о чём бы следовало промолчать. Обо мне. Конечно, через неделю эту новость обсуждали в каждом доме, в каждой пещере Долины Красных Листьев.
Отношения Всадников и драконов всегда были непростыми. Случалось так, что ручной дракон отказывался подчиняться – по разным причинам. Тогда участь его была печальна. Всадник разрывал мысленный контакт, и огромный зверь был обречён на одиночество и изгнание. Это было болезненно для обоих – но насильно ни один Всадник не удерживал своего дракона. Чаще всего такие изгнанники предпочитали коротать свой век в облике человека. Иные даже преуспевали – вели торговые дела или занимались банковским делом. Любовь к деньгам у драконов в крови.
Всадник мог получить новое драконье яйцо и воспитать нового друга. Но такое бывало редко.
Вместе Всадник и дракон составляли мощнейший союз: силы дракона возрастали во много раз, получая подпитку от Всадника. Можно сказать, что это был единый организм: Всадник – разум, дракон – мощь и магическая сила.
Уже много лет драконы жили в Стране-за-горами сами, как это было до Первого Всадника, Весела. Так получилось, что Всадники погибли – все, за исключением меня. На них была открыта настоящая охота: ни одному правителю не хотелось иметь такого грозного противника, каким был Всадник в союзе с драконом. А занимать чью-либо сторону или служить кому-то Повелители драконов отказывались наотрез. Могущественные, несказанно богатые, эти люди составляли отдельный клан – и их влияние на жизнь и политику государств было велико.
Уничтожить Всадников силой было невозможно – дракон бы не позволил причинить вреда своему обожаемому господину. В случае угрозы Всадники объединялись в войско, победить которое было невозможно.
В ход пошла хитрость. Единственное слабое место драконов – непреодолимая тяга к золоту. Они любят этот металл, как дети любят сладости – их страсть к драгоценностям и монетам непреодолима.
Драконов в человеческом обличье приманивали именно на золото. Ловили – и уничтожали. Всадник без дракона был уже относительно лёгкой добычей. Так расправились с моими родителями.
Обитатели Долины Красных Листьев давным-давно жили сами по себе. Они знали о Всадниках из сказаний и легенд. В старых драконьих книгах упоминалось о людях, которые тысячу лет жили в дружбе с драконами. Но в то, что жив хоть один Всадник, никто не верил. Между тем мое появление изменило бы всё, весь устоявшийся уклад жизни драконьей общины.
Существовало одно решающее обстоятельство – клятва Краша. Первый дракон дал обет первому Всаднику – и дракон, и его дети, и дети детей будут служить роду Весела до тех пор, пока жив хоть один потомок Краша. И эта клятва считается нерушимой, её записали слово-в-слово и высекли на каменной плите – только вот где та плита, за давностью лет позабылось. Но текст клятвы и её содержание знает каждый, в ком течёт кровь Краша.
