И вдруг появляется Всадник. Неожиданно, неизвестно откуда. Да и Всадник ли он? А если Всадник, не потребует ли он исполнения старинной клятвы? Потомки ручных драконов выступали за признание Всадника и исполнение старинного обета; но часть их перешла на сторону диких драконов, не признающих ничьей власти над собой. Вспыхивали ссоры, а порой происходили настоящие сражения. Одно из них мы наблюдали.
Только тогда я не знал, что невольный виновник конфликта – сапфировый дракон Гордон, мой друг.
***
Все самые важные вещи происходят случайно – во всяком случае, в моей жизни. В Королевстве Трёх Мечей я случайно познакомился с ловким карманником, и благодаря этому начал постигать азы грабительского мастерства; впрочем, если бы не умение стащить, что плохо лежит, я умер бы с голоду – бабка меня ненавидела и была бы только рада, если б я не вернулся домой. Постепенно наша преступная компания росла. А когда к нам прибился дикий дракон, мы рискнули ограбить королевскую сокровищницу – и преуспели. Так же случайно я встретил Ли Ваня и Гордона. Случайно убил девушку: редкостная была красавица, и такая же редкостная негодяйка.
Поэтому нет ничего удивительного в том, что одним прекрасным утром мы совершенно случайно увидели огромного дракона, который вылетел из-за соседнего утеса.
Вот он свечой взмывает вверх – и я узнаю неповторимый сапфировый оттенок крыльев – неужели мои поиски окончены? Войдя в крутое пике, дракон резко снижается и приземляется прямо перед нами. Миг – и вместо волшебного существа перед нами стоит высокий темноволосый мужчина.
Секунду, не более, я внимательно смотрю на него. Что-то изменилось! Что? Не могу понять – и делаю шаг навстречу.
– Гордон! – широко улыбаюсь, смотрю в непроницаемые глаза, – дружище, рад видеть тебя!
Когда Гордон улетал из Королевства Трёх Мечей, я был уверен, что мы не встретимся больше, что наши пути разошлись навсегда. И теперь сам удивляюсь своей искренней радости. Сентиментальность обычно мне не свойственна, но этот дракон – часть моей жизни, которую мне не хотелось бы забыть.
Гордон складывает руки в традиционном приветствии и склоняет голову. Справа от меня Ли Вань повторяет его жест. Слева, со стороны сердца, обычно стоит Ри. Хочу представить её Гордону, поворачиваю голову – и не вижу худенькую, похожую на подростка девушку. Слева от меня, со стороны сердца, пусто. Ри исчезла.
***
В Долине Красных Листьев о нас уже знали. Проходя по главной улице, я ловлю любопытные взгляды, иногда отвечаю на приветствия. Несколько человек идут за нами. «Любопытные, наверное», – думаю я и не обращаю на них внимания. Как не обращаю внимания на то, что лица этих любопытных выражают подозрительность и вражду.
Город драконов расположился в долине у реки. Красивые дома образуют извилистые улицы, следующие изгибам водного потока. На склонах гор, обрамляющих долину, видны многочисленные пещеры, как естественного происхождения, так и искусственные: дикие драконы предпочитают селиться по старинке.
Исподтишка оглядываюсь. Мне нравится то, что я вижу. Пытаюсь представить – как жили вместе Всадники и драконы, до того, как началось уничтожение и тех, и других. У меня не было случая узнать это – я знал только одного Всадника, отца, и только одного дракона. Папин дракон, Р» гах, ночевал в своей пещере неподалёку от нашего дома. Но каждое утро он приходил в облике человека пожелать мне доброго дня. Когда мне исполнилось пять лет, Р’гах начал обучать меня полётам, и для меня не было большей радости, чем, сидя на спине огромного радужного дракона, смотреть вниз и видеть леса и горы с высоты птичьего полёта. Бывало, что я соскальзывал с чешуи и падал вниз, но дракон подхватывал меня прежде, чем я успевал испугаться.
