Неясно не только происхождение названия «бербер», но и само название «Амазиг». Наиболее распространенным объяснением является то, что название восходит к египетскому периоду, когда древние египтяне упоминали древнее ливийское племя под названием Мешвеш. Некоторые ученые предполагают, что мешвеши – это то же древнее ливийское племя, которое греческий историк Геродот упоминал как «максиян».
Оба имени, «Амазиг» и «Бербер», появились в исторических источниках относительно недавно, поскольку название «бербер» впервые появилось в арабско-исламских источниках, а имя «Амазиг» никогда не использовалось в древних источниках. Не менее важно иметь в виду, что в разные периоды берберы были известны под разными именами.
Первое упоминание о древних берберах восходит к очень древнему египетскому периоду. Они упоминались в додинастический период на так называемой «Стеле Техену», которая до сих пор хранится в Каирском музее в Египте. Эта табличка считается старейшим источником, в котором упоминаются берберы.
Второй источник известен как Стела короля Нармера. Эта табличка новее первого источника, и на ней изображены техену в качестве пленников.
Второе древнейшее название – Тамахоу. Это имя впервые было упомянуто в период правления первого короля «Шестой династии» и упоминалось в других источниках после этого периода. Согласно Орику Бейтсу, эти люди были белокожими, со светлыми волосами и голубыми глазами.
В греческий период берберы были в основном известны как «ливийцы», а их земли – как «Ливия», простиравшаяся от современного Марокко до западных границ древнего Египта. Современный Египет включает в себя Сиву, часть исторической Ливии, где до сих пор говорят на берберском языке.
В римский период берберы стали известны как нумидийцы, мавры и гетулийцы, в зависимости от их племен или королевств. Нумидийцы основали сложные и организованные племена, а затем начали строить более сильное королевство. Большинство ученых считают, что «Алиамас» был первым царем нумидийского королевства. Массинисса был самым известным нумидийским царем, который сделал Нумидию сильным и цивилизованным королевством.
Берберы жили в Северной Африке между западным Египтом и Атлантическим океаном с незапамятных времен, насколько позволяют сведения об этом районе. Самые ранние обитатели региона обнаружены на наскальных рисунках по всей Сахаре. Упоминания о них также часто встречаются в древнеегипетских, греческих и римских источниках. Берберские группы впервые упоминаются письменно древними египтянами в додинастический период, а позже, во времена Нового царства, египтяне сражались против племен мешвеш и лебу (ливийцев) на своих западных границах. Многие египтологи считают, что примерно с 945 г. до н.э. египтянами правили иммигранты из мешвешей, которые основали Двадцать вторую династию Египта при Шошенке I, положив начало длительному периоду правления берберов в Египте, хотя другие утверждают о различном происхождении этих династий, в том числе нубийских. Они долгое время оставались основным населением Западной пустыни – византийские хронисты часто жаловались на мазиков (амазигов), совершавших набеги на тамошние отдаленные монастыри.
На протяжении многих веков берберы населяли побережье Северной Африки от Египта до Атлантического океана. Со временем прибрежные районы Северной Африки стали свидетелями длительного шествия захватчиков и колонистов, включая сахарцев, финикийцев (основавших Карфаген), греков (в основном в Ливии), римлян, вандалов и аланов, византийцев, арабов, османов, а также французов и испанцев. Большинство, если не все, из этих захватчиков оставили некоторый отпечаток на современных берберах, как и рабы, привезенные со всей Европы (по некоторым оценкам, число европейцев, привезенных в Северную Африку в период Османской Империи, достигало 1,25 миллиона). Взаимодействие с соседними суданскими империями, африканцами к югу от Сахары и кочевниками из Восточной Африки также произвело огромное впечатление на берберские народы.
