В исторические времена берберы распространились на юг, в Сахару, вытеснив более раннее население, такое как азеры и бафуры, и, в свою очередь, были в основном культурно ассимилированы на большей части Северной Африки арабами, особенно после вторжения Бану Хилал в одиннадцатом веке.
Районы Северной Африки, сохранившие берберский язык и традиции, в целом были наименее подвержены иностранному правлению – в частности, высокогорье Кабилии и Марокко, большая часть которых даже во времена Римской Империи и Османской империи оставалась в значительной степени независимой, и куда финикийцы никогда не проникали за пределы побережья. Однако даже эти районы пострадали от некоторых из многочисленных вторжений в Северную Африку, совсем недавно включая французское вторжение. Другим крупным источником иностранного влияния, особенно в Сахаре, был трансатлантический маршрут работорговли из Западной Африки, частично управляемый европейскими торговыми державами.
В отличие от завоеваний предыдущих религий и культур, приход ислама, который распространяли арабы, должен был оказать повсеместное и долговременное воздействие на Магриб. Новая вера в ее различных формах проникла почти во все слои общества, принеся с собой армии, ученых людей и пылких мистиков, и в значительной степени заменила племенные обычаи и лояльность новыми социальными нормами и политическими идиомами.
Тем не менее, исламизация и арабизация региона были сложными и длительными процессами. В то время как кочевые берберы быстро обращались в свою веру и помогали арабским завоевателям, только в двенадцатом веке, при династии Альмохадов, христианская и еврейская общины стали полностью маргинализированными.
Берберские языки представляют собой группу близкородственных языков, принадлежащих к типу афро-азиатских языков. Среди берберов наблюдается сильное движение за объединение близкородственных северных берберских языков в единый стандарт, тамазайт, который является часто используемым общим названием для всех берберских языков. Среди рассеянного берберского населения существует около трехсот местных диалектов.
Точную численность населения, говорящего на берберском языке, установить трудно, поскольку большинство стран Магриба не регистрируют языковые данные в своих переписях. Ранние колониальные переписи населения могут давать документально подтвержденные цифры по некоторым странам; однако эти статистические данные больше не являются надежным показателем. По оценкам, в Северной Африке насчитывается от 14 до 25 миллионов носителей берберских языков, в основном сосредоточенных в Марокко и Алжире, с небольшими общинами на востоке до Египта и на юге до Буркина-Фасо.
Среди берберских языков – тарифит или риффи в северном Марокко, кабил в Алжире и ташелхиит в центральном Марокко. Тамазайт был письменным языком на протяжении почти 3000 лет; однако эта традиция часто нарушалась различными вторжениями. Впервые она была написана на тифинском алфавите, которым до сих пор пользуются туареги; самая старая датированная надпись датируется примерно 200 г. до н. э. Позже, примерно между 1000 г. н.э. и 1500 г. н.э., она была написана арабским алфавитом, особенно шильха из Марокко; с начала двадцатого века ее часто писали латинским алфавитом, особенно среди кабилов. Вариант тифинагского алфавита недавно стал официальным в Марокко, в то время как латинский алфавит является официальным в Алжире, Мали и Нигере; однако и тифинагский, и арабский языки по-прежнему широко используются в Мали и Нигере, в то время как латинский и арабский языки по-прежнему широко используются в Марокко.
