– Они нападут и добьют обе наши ослабленные боем армии! – не задумываясь ответил Тулл Гостилий и потер подбородок.
– Правильно! Кто бы сейчас ни победил в бою, он проиграет уже завтра. Так что надо решить спор без большого кровопролития.
– Чтобы избежать этрусской угрозы нам надо стать сильнее. Это можно сделать, объединив альбанцев и римлян в один народ. Если бы я победил в бою, то по примеру Ромула переселил бы вас в Рим.
– Я бы поступил также, – альбанец усмехнулся. – Видишь, царь, между нами в главном вопросе противоречий нет.
– Вопрос в том, кто должен бросить свой город и кто будет править объединенным народом?
– Вынесем спор на суд богов?
– Поединок?
– Да!
– Победа в одной схватке может быть случайностью, пусть бьются двое, а лучше трое.
– У меня в войске есть трое братьев-близнецов…
– У меня тоже есть тройня. Пусть они и сойдутся.
– Согласен.
Пожав руки, вожди разошлись, чтобы обсудить новость с приближенными. Лучшие люди двух городов посоветовались и решили такой исход дела наилучшим. После этого Тулл Гостилий пригласил в свой шатер трех братьев Горациев, которым рассказал о предложении вражеского полководца.
– Я не буду приказывать, – сказал он юношам, -но сегодня в ваших руках судьба Рима. Кто-то из вас может погибнуть, но такова судьба воинов. Приняв вызов Меттия, вы станете самыми известными из римских воинов современности, и поэты спустя века будут рассказывать об этом бое. Победив, вы завоюете для своего народа Альба Лонгу и сами не будете обделены наградами и почетом. Если же откажитесь, то предстоит сражение, в котором вам все равно придется рисковать жизнями. Только тогда погибнут сотни других воинов. Сможете смотреть в глаза их вдовам, которые будут кричать, что лишились кормильцев из-за вашего отказа?
Воины молча переглянулись и согласились.
– Я не сомневался в вашем выборе! – удовлетворенно кивнул царь и приказал выдать братьям самые лучшие доспехи из своих личных запасов.
Затем Тулл Гостилий снова встретился с Меттием Фуфетием, чтобы с соблюдением всех традиций и церемоний заключить договор.
Царей сопровождали жрецы-фециалы, которые ведали внешними сношениями своих городов. Именно они совершали священные обряды, которыми сопровождались начало войны или заключение мира, и от того, насколько точно и правильно они соблюдут ритуал, зависело, будет ли война считаться справедливой в глазах богов и людей и станет ли заключенный договор нерасторжимым.
Кроме фециала, которому предстояло совершить ритуал, нужен был еще и уполномоченный от царя и народа патриций, которого называли избранным отцом, так как, подобно отцу, говорящему от имени всей семьи, уполномоченный произносил священные обеты от имени всех горожан.
– Царь! – голос избранного отца гремел над равниной, и каждый из воинов двух армий слышал его. – Повелеваешь ли ты заключить союз с уполномоченным от альбанского народа?
– Да! – так же громко ответил Тулл.
– Я требую у тебя, царь, священной травы, – зазвучали ритуальные слова, родившиеся задолго до основания самого Рима. Ни жрец, ни царь не могли сейчас изменить ни слова в обряде и старательно говорили то, что должны были произнести.
– Возьми и вырви чистую траву!
Жрец принес с Капитолия пучок железняка, вырванного с корнями так, чтобы на них осталась земля. Эти трава и земля символизировали все римские владения.
Взяв в руки траву, фециал снова заговорил:
