Несмотря на то, что Тарквиний был правителем жестким и даже жестоким, Рим при нем богател и разрастался. Число жителей увеличилось настолько, что Тарквиний основал две колонии – Сигнию и Цирцеи, куда переселил часть римлян.
Подводя итог своего многолетнего правления, царь мог быть доволен. Армия была предана, казна полна, союзники верны, враги в городе и среди соседних племен усмирены. Трое сыновей и множество других родичей подпирали трон Тарквиния. Простой народ, который должен был выполнять различные повинности и работать на общественных работах во славу царя, конечно, глухо роптал, но в голос никто не дерзал критиковать правителя. Казалось, он возвышался над Римом, непоколебимый и крепкий, как скала, но его падение было уже близко.
Продолжая свои завоевательные походы. Тарквиний вторгся в земли рутулов и осадил город Ардею. Осада тянулась долго, и скучающие квириты устраивали себе охоты и пиры. В один из вечеров знатная молодежь собралась у Секста Тарквиния и, попивая вино, весело болтала. Вот речь зашла о женщинах, и каждый из присутствовавших стал хвалить свою жену. Разгорелся спор, чья супруга лучшая, и Тарквиний Коллатин15 предложил:
– А чего это мы тратим слова, когда можно все узнать на деле? Давайте сейчас же отправимся в Рим и посмотрим, что делают наши жены, когда нас нет дома?
Идея была принята на «ура!», и юноши помчались домой. Жены всех трех царевичей с подругами были обнаружены на роскошном пиру, и лишь супруга Коллатина, которую звали Лукреция, сидела за рукоделием со своими служанками. Ей единогласно и была присуждена победа в этом состязании жен. Затем мужчины вернулись в армейский лагерь и продолжили нести службу, однако Секст Тарквиний не мог забыть победительницу.
Спустя несколько дней он в тайне ото всех оставил войско и отправился в Коллатин в дом к Тарквинию Коллатину, где был принят с почетом. Как водится, его накормили ужином и оставили ночевать. Убедившись, что все домочадцы заснули, Секст отправился в спальню к хозяйке и признался той в любви.
Она отказала во взаимности и хотела выгнать ухажера. Секст стал уговаривать ее, соблазнять, угрожать, но ничего не смог добиться. Тогда Секст обнажил меч и стал угрожать Лукреции смертью, если она откажет ему, но ни уговоры, ни угрозы не произвели на женщину впечатления.
Видя, что Лукреция не боится смерти, Секст придумал другую угрозу: пообещал, что сначала зарежет саму женщину, а потом положит рядом с ней тело голого раба, чтобы все думали, что эта парочка любовников была убита во время прелюбодеяния. Тогда Лукреция потеряет не только жизнь, но и честь.
Эта угроза сломила целомудрие женщины, и она досталась Сексту Тарквинию. Наутро довольный царевич уехал, а Лукреция сразу же послала гонцов к мужу и отцу, требуя их возвращения домой.
Отец женщины, префект Рима Спурий Лукреций прибыл с еще одним знатным патрицием, Публием Валерием Публиколой, а Коллатин взял с собой Луция Юния Брута.
Про этого последнего стоит сказать несколько слов. Он был сыном родной сестры Тарквиния Гордого и знатного латинянина из рода Юниев, восходившего к одному из спутников Энея. Когда Тарквиний только захватил власть, то род Юниев оказался среди его противников. Поэтомуон казнил отца и старшего брата Луция, но ради сестры пощадил ребенка. Мальчик оказался умным ребенком и понял, что свои истинные чувства к царю стоит спрятать и жить так, чтобы Тарквиний не считал его опасным. Поэтому Луций Юний стал притворяться слабоумным и так вжился в эту роль, что получил прозвище Брут, которое означало дурачок. Благодаря этой хитрости он уцелел во время всех царских репрессий, завел семью и вел тихую и ничем непримечательную жизнь. Благо, что царь оставил ему часть отцовских богатств, и думать о добыче пропитания Бруту не было нужды. А вот о чем Брут думал, так это о мести. Он ненавидел своего дядю и мечтал отомстить, когда представится такая возможность. Так как он вырос в царской семье и часто был вместе с царевичами, то римляне хорошо знали этого несчастного, а некоторые и жалели за его печальную судьбу.
