Кришатра встал со скамьи и подошел к оконной прорези. Солдаты снаружи громко болтали, размахивали руками, рассматривали трофеи.
– Хорошо, можешь сообщить солдатам, что мы возвращаемся домой.
Генерал поклонился и вышел из шатра.
– А это еще кто? Ты чей, малец? – послышался бас Райга уже снаружи.
– У меня срочная весть для императора. Из дворца, срочная, – кричал гонец.
– Тихор? Ты как тут, какими ветрами? – узнал его подошедший офицер.
– Принцесса Мира послала. Потом, Волдар, потом, – уже с важным выражением лица отмахнулся Тихор, уловив одобрительный кивок генерала, – дела прежде.
– Ишь, какой молодец-удалец… нынче и сын пекаря – важный гусь, – фыркнул офицер.
Зайдя в шатер императора, Тихор упал на колени и склонил голову.
– Разрешите молвить, о мой повелитель. Я принес вести от вашей дочери, принцессы Миры.
– Можешь подняться, – император недоверчиво глянул на паренька. – Почему не Ориса послали, а тебя?
– Так приказала принцесса, ваше величество. Я не посмел спросить.
– И какие вести ты принес?
– Ваше величество, – склоняясь до самой земли, вымолвил гонец, – беда. Принцесса Лэ́йхли пропала.
– Что?! Как это пропала?!
Огненная шевелюра на голове гонца встала дыбом, как от удара молнии.
– Я-а-а, – запинаясь, протянул Тихор, – не знаю больше ничего.
Император пронесся мимо него, задев плечо краем длинного коричневого плаща.
– Райг, оставляю тут все на тебя. Солдаты пусть собираются, прибудете в столицу позже.
– Да, ваше величество, – ответил генерал. – Но что случилось?
– Лила пропала. Я забираю у тебя нескольких лучших солдат и немедля возвращаюсь в столицу.
Тепло. Потрескивают угли в печи, доносится запах лекарственных трав, что-то жужжит. «Пчелиный рой? Ай, щиплет, – девочка пошевелила пальцами на ногах и приоткрыла глаза. – Да нет здесь пчел… а откуда такое жужжание?»
– Очнулась-таки, – послышался скрипучий голос старика, сидевшего за ветхим деревянным столом.
– Где я? – прохрипела девочка, ощущая вяжущий привкус на языке.
– Тихо, дитя, не говори громко. На-ка, выпей еще, – старик подошел к больной и протянул деревянную кружку с отваром.
Девочка попыталась опереться на локти и приподняться, но у нее ничего не вышло. Тогда старик поддержал спину, и она жадно принялась пить.
– Как тебя зовут?
– Лила…Лэйхли… – прошептала принцесса. Мысли путались, воспоминания то накатывали лавиной, то убегали, точно стая белок. На лбу ее выступили капельки пота, и она снова упала без чувств.
– Лила, – покачал головой старик, – держись, малышка.
Непогода, обрушившаяся на столицу еще третьего дня, все свирепствовала. Но теперь сильный ливень сменился снегопадом.
Неожиданное прибытие императора застало придворных врасплох. Завидев всадников имперской гвардии, проносящихся вихрем сквозь снежную мглу, дозорный сообщил во дворец о приезде государя.
Император сразу направился в приемную залу.
– Отец, – Мира бросилась к нему в слезах, – Лилы уже восьмой день нет, я боюсь, боюсь, что больше не увижу ее!
– Доченька, я вернулся, и мы ее обязательно найдем.
– Мира, твой отец устал с дороги, иди к себе, – приказала императрица. – Весь день носится по дворцу…
– Милантри, где Лила? – Кришатра пристально поглядел на императрицу.
Она не выдержала, отвела взгляд. Спустя мгновение, собравшись с духом, уверенно заявила:
– Погибла.
– Как погибла? Что ты говоришь? – он взял жену за плечи и уставился прямо в ее глаза: холодные, безразличные. Милантри дрогнула, высвободилась и отвернулась, не желая отвечать.
