– Ламир, ты тоже считаешь, что все это тщетно?
– Ваше величество, мы выполним любой ваш приказ. Пока не найдем принцессу, не посмеем и думать об отдыхе. Только прикажите, и будем искать всю ночь.
Кришатра отошел от костра и стал всматриваться в кромешную тьму.
– Солдаты пусть отдохнут. А мы с тобою пройдемся, – ответил император, направившись к берегу реки. – Эти места всегда были дикими, люди редко появляются здесь. Но помнится мне, что именно этими тропами наш великий император Вирас ходил и в дождь, и в стужу, чтобы навестить своего друга и соратника.
– Да, государь, – подтвердил генерал, – мой отец лично сопровождал императора Вираса в лес к отшельнику. Сам же я никогда не бывал там.
– Вот и мне не доводилось. Жив ли тот отшельник нынче? Он помог построить нашу великую империю, и так несправедливо забыт. Радея о процветании всего государства, мы, правители, порою забываем о верных слугах, которым обязаны своим благополучием.
Помолчав немного, Кришатра добавил:
– Он мог видеть что-то.
– Если он жив, мы его обязательно найдем. И коли мне не изменяет память, его жилище должно быть в глубине леса на юге, неподалеку от долины Алой Заводи.
– Долина Алой Заводи, – задумчиво повторил император, – это совсем недалеко.
Генерал окликнул солдат, и они вновь отправились в путь. Вскоре показалось то самое место, где принцесса сорвалась с отвесной скалы.
– Там, в лесу – дымок, – Ламир указал в сторону чащи, – это может быть жилище отшельника.
ГЛАВА 5. ТАЙНЫ АРНАЗИЙСКОГО ДВОРА
Земля. Арназия.
4046 г. по Вервратскому земному календарю.
– Ух, ух, – встретили путников две неясыти, сидящие на крыше бревенчатой избушки.
Император с генералом перебрались через полуразрушенную изгородь, не найдя калитки в темноте.
– Государь, слышал я от отца, что старик этот очень непрост. Даже императору Вирасу он особого почтения не выказывал. А сколько жалоб от столичных вельмож на него приходило – все и не упомнить. Но ваш батюшка всегда ему все прощал. Однако уже около десяти лет никто об этом отшельнике не слыхивал.
Император покосился на колодезный сруб, с которого медленно сползла черная змея и скрылась в лесной глуши. Жуткое местечко.
В доме громко скрипнула половица и зажглись свечи.
– Кого нынче ночью носит по лесу? Кто там бродит? Разбойники или просто болваны? – послышалось хриплое ворчанье.
Открылась дверь, на пороге показался старик в длинной власянице. Он вскинул бровь и умолк, увидев перед собой императора в сопровождении генерала.
– Доброго здравия, старче, – поприветствовал отшельника император.
– И тебе не хворать, государь. Чего нужно-то посреди ночи?
Император шагнул вперед и сказал негромко:
– Дочь пропала. Ищу ее. Не видел ли ты златовласую девочку семи лет от роду?
– Хм, может, и видал. Да стар уже, припомнить бы, – отшельник пожал плечами и наморщил лоб. – И что, давно пропала?
– Около десяти дней назад, – император умоляюще посмотрел на старика.
Тот ехидно прищурился.
– Не родная, что ли? Вспомнили, видите ли, на десятый день.
– Ты! – прикрикнул генерал. – Не забывай, с кем говоришь! Как ты…
Император привык думать о своей падчерице как о родной дочери. Подобные колкости не трогали его. Сейчас он был во власти тоски, настолько тяжелой и гнетущей, что трудно было дышать.
– Ладно, – вздохнул отшельник, – у меня твоя дочь, царь.
Генерал скрипнул зубами, слыша, как старик принижает титул императора, но рта так и не раскрыл.
