На лицах излишних промелькнуло удивление, но я не стала вдаваться в дальнейшие объяснения. Челядь не думает и не рассуждает, они даже не заметили моей «отключки». Иное дело наемники. Эти рано или поздно что-нибудь заподозрят. Теперь, когда их обязанности завершены, самое лучшее – от них избавиться. При дворе их уже видели, как и то, что я ими повелевала. По крайней мере, если они побыстрее улетят, никому из них не грозит повторить судьбу Сафьянки.
В крепости Эмпиреанов светлое время суток длилось шестнадцать часов. Затем лампы приглушали, и наступала восьмичасовая «ночь». Суточный же цикл на «Valor Novus» подчинялся шести солнцам системы и, таким, образом, был довольно беспорядочным, завися от того, к какой звезде поворачивалась та или иная часть Хризантемы. Впрочем, на всех виллах имелись экраны, с помощью которых можно было затенить окна, имитируя ночь. По моей команде челядь опустила их, давая мне возможность поспать перед завтрашней службой в гелиосфере. В этот период года, когда с «Valor Novus» можно было наблюдать все шесть солнц, службы проходили три раза в неделю.
Не тут-то было. Мне требовалось всего три часа сна, но и они оказались недоступны. На виллу не замедлила явиться первая гостья, о чем мне громко сообщил домофон:
– Нивени Санъяу прибыла для встречи с Сидонией Эмпиреан.
Нивени Санъяу? Лихорадочно пытаясь припомнить, кто это такая, я торопливо зашнуровывала свое полуофициальное платье. «Санъяу» – не благородная фамилия, и Дония вроде бы никогда не упоминала имя «Нивени», рассказывая о форумах.
Девушка оказалась невысокой, с блестящими черными волосами и очень гладкими, совершенно без складок верхними веками, которые и Сутера сделала себе, следуя последнему писку моды. У моей гостьи, однако, такие веки очень гармонично сочетались с остальными чертами лица. Хотя у меня и возникло подозрение, что это – один из рецессивных признаков, вроде рыжих волос или маленькой мочки уха. Подобные черты встречаются довольно редко, и все обычно страстно завидуют их обладателям. Шею девушки украшало металлическое ожерелье в форме полумесяца. Между прочим – с остро отточенным краем, пусть и инкрустированным коралловыми бусинами. Кого-нибудь, вероятно, это украшение и могло обмануть, но только не меня: оно легко превращалось в смертельное оружие.
– Грандесса Эмпиреан, надеюсь, с вами все в порядке?
Девушка опустилась на колени. Я протянула руки, и она прижала мои пальцы к своим щекам. Следовательно, она была менее знатна, чем Сидония.
– Я заметила, как вы упали в обморок. Сама частенько страдаю от головокружений, поэтому решилась принести вам настойку. – Нивени встала, извлекла из складок туники небольшой металлический флакон и протянула его мне, пристально глядя в глаза. – Принимать просто: добавляйте три капли в любое питье.
Действия гостьи сразу показались мне крайне подозрительными. Ей, судя по всему, просто не терпелось получить от меня информацию. К тому же, ее заискивание было чрезмерным.
– Благодарю.
– Мне так жаль вашу челядинку! Такой ужасный конец… – Нивени осеклась прежде, чем слова осуждения императора сорвались с ее губ. – Когда я впервые прибыла в Хризантему, правитель также выражал недовольство моей семьей. Так что я прекрасно понимаю, что вы сейчас чувствуете.
– Неужели?
– Мы обе, – она понизила голос до шепота, – находимся здесь по сходным причинам. У нас много общего.
