– Я дарую им возможность искупить свою вину службой после жизни, – вот что, по слухам, сказал повелитель.
Заговоры не прекращались до самой смерти Ци Шихуан-ди. На следующий год главный советник Ли Сы предотвратил бунт столичного гарнизона – еще три тысячи солдат отправились на плаху. Через полгода пришлось казнить сразу семь тысяч воинов-заговорщиков, через два года еще две тысячи.
Люди удивлялись уже не огромному числу заговорщиков. Они удивлялись, что в заговорах всегда участвовали воины, которые на полях сражениях многократно доказали свою преданность императору. Но удивлялись молча, опасаясь даже взглядом выказать удивление.
________________________________________
И вот умирающий император сделал последний смертный вздох, закрыл глаза – и открыл их уже в красноватом сумраке преисподней. Его ноги до щиколоток утопали в черной золе, в дымном воздухе было трудно дышать. Впереди колыхались ожившие шеренги воинов. Они неуверенно оглядывались по сторонам и окликали товарищей.
Когда они узрели императора, ими овладел страшный гнев.
– Это ты виновен в нашей смерти! – кричали они, размахивая мечами. – Мы столько лет проливали за тебя кровь, а ты отблагодарил нас, отправив на плаху, а потом в преисподнюю!
Император повелительно поднял руку:
– Остановитесь, глупцы! Вот ваш настоящий враг!
Cолдаты оглянулись и окаменели от ужаса. Со всех сторон на них надвигались подземные твари – чудовищно безобразные, ухмыляющиеся, приплясывающие от нетерпения. Никогда еще им не попадалась такая богатая добыча – пятьдесят тысяч смертных разом!
Император издевательски расхохотался:
– Вы дрожите? Неужели я ошибся и взял с собой не самых храбрых, а самых трусливых? Посмотрите – ведь вас намного больше, чем демонов!
Император был прав. К тому же никуда не делась привычка безропотно повиноваться. Да и выбор был невелик: или защищаться, или на веки вечные стать пищей для демонов.
Командиры приказали строиться. Солдаты сомкнули ряды и крепко сжали оружие.
Император указал на приближающихся демонов:
– Перед вами враг. С вами – ваш государь. Вы завоевали шесть царств, осталось завоевать седьмое – царство дьявола! В битву!
В ответ страшно громыхнули щиты – и пятьдесят тысяч солдат ринулись на демонов. Они и прежде не страшились смерти, а что могло остановить их теперь, когда они были бессмертны?
Бессмертные демоны сражались с бессмертными солдатами. Не было поверженных, раненых и убитых. Ярость против ярости, воля против воли – в этом сражении победа доставалась только сильным и бесстрашным душам.
Порождения ада не выдержали натиска воинов императора. Дьявол, который в те далекие времена еще не набрал полную силу, получал одно паническое известие за другим:
– Ваши слуги разбегаются! Они бессильны перед армией неуничтожимых душ!
– Демоны молят солдат о пощаде!
– Осужденные грешники присоединяются к войску императора!
Император с удовлетворением взирал на разгром демонов. А за счет прежних обитателей преисподней его армия выросла вдесятеро! Еще вчера он был повелителем земного царства, а сегодня станет повелителем Ада. Неплохой размен!
Дьявол в смятении обратился к Небесам:
– Вы должны мне помочь! Если победит император, больше не будет наказаний для грешников! Все убийцы, грабители, воры, клятвопреступники, прелюбодеи получат посмертную награду – вечное существование на службе у императора. Ад исчезнет, вселенское равновесие нарушится, мироздание рухнет!
