Даже беглый осмотр видеодатчиками малого летающего робота дал неутешительные результаты. В месте, где волновод-концентратор должен был иметь форму идеально ровной трубы, зиял широкий разлом. Его протяженность не определялась из-за непрозрачных для инфракрасных лучей потоков серных паров.
Разведчик лишь смог констатировать тот факт, что верхний свод обрушился на протяжении десятка метров. От разлома по стенам шли трещины, обозначенные рядами желто-коричневых сосулек, с которых продолжала капать расплавленная сера.
Эндфилд лишь устало выругался, принял летающую камеру на борт и направился домой – продолжать работы в шахте теперь бессмысленно. По крайней мере сегодня…
В лагере он с особой тщательностью проверил съестные запасы и обнаружил, что стенка контейнера № 4 дала трещину после схода лавины. Это было так же невозможно, как если бы толстенная стальная балка рухнула под тяжестью севшей на нее мухи. Полный недобрых предчувствий, Капитан вынес портативный анализатор и определил, что злополучный металлополевой гроб и все содержимое, вопреки маркировке, было изготовлено конфигураторами трофейного «Вепря» во время движения в туманности. Естественно, со всеми вытекающими из этого последствиями. Контейнер, стоявший рядом, хоть и остался цел, но был такой же фальшивкой.
Несколько минут Джек испытывал чувство кристально чистого, ничем не замутненного ужаса. Эндфилд вспомнил всех матерей, кроме божьей, пиная ни в чем не повинную железяку.
Капитан бесился минут пять, пока не осознал очевидную вещь – рукоприкладством тут вряд ли что исправишь. А следом пришло понимание того, что Катран неспроста выбрал именно это место. Скорее всего сам он не понимал, в чем тут дело, – кто-то подсказал ему, где запереть опального Капитана Электронную Отмычку.
Он вернулся в модуль, где к запахам нечищенного хлева добавилась вонь серосодержащей органики.
Комплект неприятностей был полным. Судьба сказала твердое «нет» его попытке взять верх над заблуждениями коллег-драконов.
Тут Капитан стал уверять себя, что на самом деле он зря прибедняется. Все кончится, стоит вызвать бывших товарищей, объяснить ситуацию… Парни, конечно, засунули его на Бету, но морить голодом и травить наверняка не хотели. Разве что Катран, новый вождь и учитель повстанцев со своими шестерками.
Джек представил себе, как все может обернуться. Сигнал с просьбой о помощи получат в штабе «Свободных Драконов». Втихую отправят корабль с кем-нибудь из барбосни. Майор Задротов, наверное, с удовольствием выполнит эту миссию…
А после, для публики, с большой помпой проведут приготовления к спасательной экспедиции: отберут лучших, любовно подготовят технику, с бору по сосенке наберут полные боекомплекты для исправных крейсеров. А когда горящие желанием помочь спасатели прибудут на Бету, то не найдут ничего… Ну, может быть, давно остывшую яму… Отправив сигнал, он наверняка подпишет себе смертный приговор, – Катрану не нужны соперники.
Капитан досадливо покачал головой. «Ладно, – решил он. – Если не помогут сослуживцы, остается только Ника. Обращение к ней мучительно для его, Джека, гордости. Однако надо выжить».
Тут он вдруг подумал, что Джек Эндфилд по прозвищу Электронная Отмычка, строптивый и не слишком удачный клон, Живой Богине теперь не нужен. Зачем Нике чистить ему память, когда она сможет это сделать гораздо проще? Стоит немного подождать, когда к голодающему возлюбленному придет старушка с косой. И без помех забрать сущность, чтобы возродить в новом теле, проведя необходимую корректировку. Так можно экспериментировать до бесконечности, убирая одни качества и добавляя другие. «До каких пор?» – задал себе вопрос Эндфилд.
