Принц улыбаясь засыпал и думал о том, что завтра должно произойти что-то необыкновенно прекрасное!
И интуиция его не подвела. Так и случилось.
Утром лес будто расступился, и принц с затаённым предвкушением пробирался впереди отряда сквозь густую высокую поросль и кусты. За ближайшими деревьями стало светлее – лес редел. И Дамиан неожиданно для самого себя сделал знак отряду, прося тишины. Все остановились, кое-кто спешился следом за ним. И все вместе тихо двинулись к кромке леса.
Впереди, сосем близко к крайним деревьям, тек ручей, а на другой его стороне сквозь редкие стволы можно было рассмотреть какое-то поселение.
Но не это привлекло внимание Дамиана. По крупным камням, уложенным поперек ручья, в поселение шла женщина?.. девушка?.. Понять было трудно – солнце светило ей в лицо, и фигурка в длинной юбке будто сияла. Только и было видно, что несколько черных длинных локонов развеваются на ветру.
Принц замер, сам не понимая почему. Стоял, прячась в подлеске, отвел в сторону руку, снова предупреждая спутников, чтобы не шумели, и смотрел.
Она грациозно ступала босыми ногами, одной рукой придерживая повыше старомодную юбку в пол, а в другой держала корзинку то ли с цветами, то ли с травами, и слегка покачивала ею над водой в такт мелодии, которую напевала.
Принц весь напрягся, будто натянутая струна, следя за каждым движением фигуры над ручьем, впитывая звуки и запоминая каждую мелочь, каждую подробность. В душе разливалось что-то близкое к радости от подарка, как в далёком детстве, когда он был маленьким мальчиком и ещё не знал, что он принц и у него есть государственные дела и обязанности.
Девушка уже стояла на последнем камне и трогала пальцем ноги воду ручья, когда позади принца всхрапнула лошадь. Метнувшиеся темные волосы обозначили быстрый взгляд из-за плеча. Девушка соскочила с камня, быстро присела, подобрав что-то с земли, и поспешила к домам.
Дамиан разочарованно выдохнул – чудо кончилось…
– Мой реджи!
Он обернулся, сдерживая глубокое, какое-то болезненное сожаление. Перед ним стоял молодой маг. За ночь он отдохнул и уже не выглядел измученным и больным. Зато ему явно было неловко.
– Мой реджи, простите, я спорил с вами, а вы оказались правы.
Принц удивленно двинул бровями – да, маг, когда они только трогались из лесного лагеря, утверждал, что нужно держаться восточнее, чтобы выйти к жилью, но принц покивал согласно, а отряд повел туда, куда указывало его чутьё, чутьё хозяина земель. И только теперь понял, что мальчишка, всё это время шедший за его спиной, был недоволен, что к его словам не прислушались. А теперь вот пришел каяться.
– Вы были правы, лейтенант. Но у нас другая цель: нам не нужно в поселение, нам нужно на дорогу, а она как раз в этом направлении, – и принц указал в сторону от видневшихся за деревьями домов. И чтобы рвущееся наружу разочарование не промелькнуло на лице, быстро разложил прямо поверх травы карту и приблизительно на то место, где они сейчас находились, положил увеличивающий кристалл. Внимание всех тут же сосредоточилось на взметнувшемся перед глазами увеличенном мерцающем изображении карты.
– Мы здесь, – показал Дамиан, – а вот здесь плохонькая, битая дорога. По ней совсем немного до Большой Северной, не больше получаса неспешной рысью.
Принц говорил, а сам сквозь серебристое мерцание карты пытался рассмотреть домики за деревьями, вернее – не мелькнёт ли невысокая фигурка в длинной юбке возле одного из них...
