- Свет, благослови, - не скрывая облегчения вздохнула старшая Ладер, игнорируя несчастный вид дочери.
Экипаж тронулся.
Лика внимательно разглядывала тупоносые мыски собственных туфель, я из-под ресниц изучала временную «подругу» и её мать. Неужели женщина не понимает, что её дочь вряд ли ждёт удачное замужество? Или считает, что судьба старой девы хуже любой неудачи? Ой, зря. Я бы не согласилась. Но я это я. От меня бы неугодный жених улепётывал без оглядки. Лика другая. Во-первых, забитая мамочкой. Во-вторых, жизненных сил в ней гораздо меньше, чем должно быть в здоровой девушке её возраста. Лика… пресная. Я бы на неё даже как на лёгкий перекус не позарилась.
- Девочки, я буду каждый день молиться Свету, чтобы даровал вам достойных мужей.
- Вы так добры, леди Ладер! - восхитилась я.
- Благодарю, матушка, - тихо отозвалась Лика, и радости в её голосе не было.
- Глупая ты. Посмотри на Шани. Шани счастлива выпавшей ей возможности!
А то.
Лика не прониклась. Разговор сам собой увял. Маэна недовольно фыркнула, но продолжать увещевания не стала, ведь её желание выполняется — мы едем ко дворцу.
Экипаж замедлился, остановился, но открывать дверь никто не спешил. Я бросила взгляд на окно. Что-либо рассмотреть мешала занавеска.
- Ждём, - коротко пояснила Маэна.
Ладно.
Экипаж снова тронулся, проехал несколько шагов и снова остановился. Началось длительное трепыхание, занявшее времени чуть ли не больше, чем вся дорога. Наконец, очередная остановка стала последней. Дверь открылась. Э, а где дворец? Нас зачем-то привезли в отгороженный высокой кованой изгородью сад. У крошечной калитки стояла девчушка в одежде послушницы. Как и Тьме, Свету служить может любой, но не любой может стать жрецом. Тьма в этой роли не приемлет мужчин, а Свет — женщин.
Девочка с поклоном пропустила нас в сад и направила в беседку.
- Леди Ладер, простите. Что это за место? - шёпотом спросила я, начиная не на шутку нервничать.
И почему наши дорожные сумки остались в экипаже?
- Розарий Её Величества, эта часть королевского сада открывается раз в год для светлых невест, - пояснила старшая Ладер.
Уже лучше. Значит, нас просто запустили с чёрного хода.
Мы спокойно дошли до беседки, в которой нас уже поджидал жрец и помогавшие ему две монахини. Маэни первая, и мы с Ликой почти одновременно чуть склонились, прося благословения. Тьфу! В нос ударил запах грозы, а по коже прошлась горячая колючая волна. В храме было бы тяжелее. Приветствие на этом закончилось. Старшая Ладер сделала шаг вперёд, приложила ладонь к мягко светящейся хрустальной сфере и коротко представилась.
Я наблюдала с любопытством. Впервые вижу шар истины. Если меня спросят, не нежить ли я, когда я буду касаться его поверхности, соврать я смогу, но сфера тотчас погаснет. Хорошо, что меня не спросят.
Маэни Ладер убрала руку и повернулась к жрецу.
- Позвольте представить, моя дочь Лика и подопечная Шанита Тайрик. Я пришла в надежде, что Свет укажет девушкам верный путь.
- Вы отдаёте девушек в светлые невесты под опеку Её Величества? - дотошно уточнил жрец.
- Да.
- Дитя, - жрец повернулся к Лике.
Младшая Ладер коротко всхлипнула, но покорно прошла к сфере и приложила ладонь:
- Я леди Лика Ладер.
- Чиста ли ты, дитя?
Лика густо покраснела.
- Чиста.
И я чиста. Тьма грязью не является.
- Повернись ко мне, дитя, - своей просьбой жрец вынудил Лику развернуться к себе лицом и снять руку с шара истины. - Согласна ли ты, Лика Ладер, стать светлой невестой?
