– Ну так… И как твои первые впечатления от города, Райан? – она с неподдельным интересом ожидает ответ.
– Да нормально, наверное. Я пока не успел как следует осмотреться, – мямлю я, мысленно проклиная себя за глупый ответ.
Карис вновь хихикает и поворачивается к своему шкафчику. Она кладет несколько книг на полку и вытаскивает парочку других.
– Обязательно посети булочную «Кэндис» на Лейкстрит. Там безумно вкусные пышки с корицей, и кофе ничего, – между делом бросает она.
Я лишь согласно киваю и теряюсь в догадках: как ей удается быть такой непринужденной и по-хорошему простой? Прежде чем я успеваю что-либо сказать, звенит звонок. Карис улыбается и уходит, а я остаюсь стоять, наблюдая, как она растворяется в толпе.
– Эй, новенький!
Я оборачиваюсь и вижу крупного парня с самодовольной ухмылкой. Он стоит в окружении своих приятелей. Его взгляд – холодный и цепкий.
– Ты, кажется, слишком быстро находишь друзей, – говорит он, его голос пропитан вызовом. – Карис – не та, с кем можно просто так болтать.
– Я думаю, Карис может сама решать, с кем ей разговаривать, – отвечаю я, стараясь, чтобы голос звучал спокойно.
– Правда? – парень делает шаг ближе, и теперь между нами остается меньше метра. – Ты новенький, так что вот тебе бесплатный совет: держись подальше.
– А то что? – я не могу сдержать вызов в голосе.
Его лицо мгновенно каменеет, а окружающие начинают переглядываться, предвкушая, что сейчас произойдет. Он склоняет голову, будто оценивая меня.
– Ты, видимо, не понял, – говорит он, его голос становится тише, но гораздо более угрожающим. – Это не просьба.
– А ты, видимо, привык все решать кулаками, – отвечаю, чувствуя, как мое тело напрягается.
Прежде чем он успевает ответить, из коридора доносится громкий голос преподавателя:
– Что тут происходит?
Парень бросает на меня последний злобный взгляд, затем отступает, ухмыляясь.
– Увидимся позже.
Его друзья смеются, пока он уходит, а я ощущаю, что каждый волосок на теле встает дыбом. Я пытаюсь сосредоточиться и прийти в себя.
– Не обращай внимания, – говорит кто-то сбоку, и я чуть оборачиваюсь. – Это Дилан, звезда местной футбольной команды. У него проблемы с каждым, кто разговаривает с Карис. Ты лучше не связывайся с ним. Меня, кстати, Том зовут.
Рыжий парень в очках смотрит на меня с интересом. Я киваю. Это место кажется таким же, как и все предыдущие. Но что-то подсказывает мне, что здесь все будет иначе.
– О, у тебя интересный акцент. Что привело тебя в Эмберхолл? – его вопросы звучат доброжелательно, но я все равно напрягаюсь.
– Когда я был маленький, мы долгое время жили на юге, в Луизиане, – отвечаю я и недолго молчу. – Там у всех такой акцент. Ну, может, чуть более выраженный. А потом мать решила переехать. Она любит перемены.
Очередная ложь, но продуманная. Луизианский акцент, с его мягкими растяжками и неожиданным ритмом, звучит правдоподобно. Мы действительно провели какое-то время в Новом Орлеане, так что я могу добавить в речь эти нотки, чтобы никто не заподозрил неладное. Там акценты настолько разнообразны – от южного дрона до влияния французского – что это идеальная маскировка для моего привычного тона, сбившегося в мешанину из всех мест, где мы бывали.
Рыжий парень кивает, кажется, удовлетворившись ответом.
– А-а, Луизиана, – тянет он. – Ну, тогда все понятно. Здесь ты определенно будешь выделяться.
Я улыбаюсь уголками губ.
