– Кто говорит со мной, ещё раз спрашиваю? – настойчиво поинтересовался генерал. Теперь его голос звучал уже тревожно. – Когда Вас поймают, вам будет не до смеха. Это я Вам точно обещаю!
– Придёт время и, может быть, узнаете. Я только хотел передать, чтобы вы не думали, что только Вы в курсе всего происходящего.
– Что вам от меня нужно? – взволнованным голосом спросил генерал.
– Пока ничего! Просто Вам стоит быть более аккуратным, посылая на задание в глухую тайгу такой солидный отряд из отборных бойцов. Поверьте, что новости имеют свойство очень быстро распространяться, а у стен порой имеются уши. И ещё настоятельно рекомендую Вам никому не сообщать о нашем с вами сегодняшнем разговоре и ни к кому не обращаться по поводу небольшого инцидента в Вашем кабинете, если, конечно, не хотите неприятностей для себя и товарища Сотникова и его группы.
В эту же секунду на другом конце провода послышались длинные гудки.
Арбузову стало не по себе. Он налил стакан воды и тут же его выпил. Сердце заколотилось у него в груди. Теперь Николай Трофимович понимал, что обнаруженный сегодня в его кабинете беспорядок – это не простая случайность. Странный телефонный звонок убедил его в этом. Ему стало ясно одно: некие люди уже тоже в курсе того, что была потеряна связь с одним из посёлков. И наверняка это представители высших структур власти. Они ни перед чем не остановятся, чтобы изложить свою версию товарищу Сталину. А это, конечно, серьёзно повлияет на всю его оставшуюся жизнь. Теперь вся надежда была только на группу лейтенанта Сотникова, которая уже в скором времени должна была выйти на связь и доложить первые результаты задания. Николай Трофимович очень сильно надеялся, что ничего серьёзного не произошло, но внутреннее чутьё подсказывало ему, что в посёлке случилось что-то необычное или даже страшное.
Дорога от посадочной полосы до посёлка пролегала частично через лес, а также через небольшие горные равнины. Большая часть тайги была уже покрыта снегом, но кое-где местами ещё виднелись не засыпанные им кустарники. Небольшая речка, которая текла вдоль натоптанной тропы, ещё не успела полностью покрыться льдом, несмотря на внезапно грянувшие морозы.
Сотников и его отряд двигались достаточно быстро. Мысль о том, что их не встретил местный проводник, сильно беспокоила и настораживала лейтенанта.
– Примерно через полчаса мы будем на месте, – вдруг сказал Сергей. – Наш объект, судя по всему, находится вон за тем небольшим горным хребтом.
– Хорошо! – сказал в ответ Сотников, и сам он, и члены отряда удивились растерянным интонациям, неожиданно прозвучавшим в его голосе.
На мгновение всем показалось, что командир отряда сейчас присутствует в каком-то своём мире: он вёл себя крайне необычно, постоянно прислушивался ко всему, оглядывался, делал минутные остановки, да и по глазам его можно было понять, что на душе у него неспокойно.
– Что-то не так, товарищ лейтенант? – спросила Алёна, беззаботно щёлкая семечки и глядя на него смеющимися глазами.
Сотников на минуту остановился, следом остановились и остальные члены команды. Он посмотрел прямо в голубые глаза Алёны, потом перевёл взгляд на остальных ребят и сказал:
– Товарищи бойцы, вы прекрасно знаете, что за всё время, что мы с вами вместе, я ни разу не обманывал вас. Сейчас у меня на душе, действительно, неспокойно, и я не знаю, с чем это связано: то ли с тем, что нас не встретил проводник, то ли, может, погода так влияет на меня. В любом случае не стоит беспокоиться: думаю, что это скоро пройдет.
