– Куда путь держишь, братец? – Как обычно, при разговоре с младшим братом в голосе Ариона звучали насмешка и легкое презрение. – На твоем месте я бы не стал беспокоить отца. Мы вчера допоздна засиделись за делами, и он еще спал, когда я заглянул к нему утром.
– Я иду на конюшню, – спокойно ответил Андер. – И не собираюсь никого беспокоить.
Арион усмехнулся, затем легко взлетел в седло и уже сверху сообщил:
– Ну ладно, мне нужно в Саранданон на несколько дней. Люди из дальних селений встревожены – ходят какие-то слухи о гибели, которая ожидает всех нас. Полный бред, конечно, но их надо успокоить. Только не обольщайся. Я успею вернуться до того, как отец отправится в Кершальт. – Он ухмыльнулся. – А пока, братишка, присмотри за делами.
Он дернул поводья и понесся к воротам. Андер выругался про себя и отвернулся. Желание покататься на лошади пропало.
Лучше бы ему поехать с отцом одному, без Ариона. Укрепление дружеских отношений между троллями Кершальта и эльфами было очень важным и деликатным делом. Вести переговоры надо осмотрительно и аккуратно. Арион был слишком нетерпелив и дерзок для этого; он ни во что не ставил чужое мнение и мог все испортить. Конечно, Андер был не столь умен и ловок, как брат, и ему недоставало стремления быть первым во всем, но он был благоразумен и терпелив и уже не раз успешно проводил дипломатические переговоры.
Андер пожал плечами. Какой смысл теперь думать об этом? Арион частенько ездил вместо него и раньше. Ведь когда-нибудь он станет королем, ему надо уже сейчас, пока жив Эвентин, учиться управлять государством. Что же, наверное, это правильно.
Когда-то они с Арионом были близки. Тогда еще был жив Айне – младший из сыновей Эвентина. Одиннадцать лет назад Айне погиб на охоте, и после этого отношения Андера и Ариона как-то сами собой ухудшились. Амбель, младшая дочь Айне, обратилась за поддержкой к Андеру, а не к Ариону, и ревность старшего брата нашла выход в плохо скрываемом презрении. Затем, когда Амбель отказалась от чести избранничества, Арион усмотрел в этом влияние Андера, и его плохо скрываемое презрение перешло в хорошо скрываемую враждебность. Андер подозревал, что и отца настраивают против него, но ничего не мог сделать.
В глубокой задумчивости он направился к своему дому, как вдруг негромкий оклик заставил его обернуться.
– Принц, постойте!
Андер с удивлением смотрел, как к нему со всех ног бежит юноша в белом плаще. Это был избранник, рыжеволосый Лорен – так, кажется, его зовут? Странно, что в это время он не в Садах, очень странно. Андер ждал, когда запыхавшийся эльф приблизится.
– Мой принц, я должен видеть короля, – задыхаясь, проговорил юноша, – но они не пустили меня, сказали: попозже. Вы не можете провести меня сейчас?
Андер замялся:
– Король еще спит…
– Но мне надо сейчас. Пожалуйста! Это очень важно, – настаивал Лорен с отчаянием в дрожащем голосе.
Андер медлил: что же могло быть настолько важным?..
– Лорен, если с тобой что-то случилось, может быть, я…
– Не со мной, мой принц. С Элькрис!
Андер больше не колебался.
– Пошли.
Они повернули обратно ко дворцу. Стражники у ворот с удивлением смотрели им вслед.
Гаел, юный паж Эвентина Элесседила, отрицательно покачал головой – в темном плаще он выглядел каким-то бесформенным, – стараясь не встречаться глазами с принцем.
– Я не смею его будить, принц Андер. Король ясно сказал: не беспокоить его, что бы ни случилось.
