Через несколько секунд, в течении которых Виринею не оставляло чувство тревоги, её ноги коснулись земли. Места в Кощеевом царстве были мрачные, трава почти не росла, а сама земля походила на золу. Лес, через который девушке надо было пройти, дабы оказаться у Мрачного Озера, был будто выжжен: листва была жухлая и едва держалась на сухих и корявых ветвях; пахло здесь не привычной обычному человеку лесной прохладой, а пылью и давней сыростью; ветер завывал где-то вдали, покачивая уродливые кроны и угрожая и вовсе поломать их… Да, Кощеево Царство – это Вам не молочные реки и кисельные берега.
Виринея окинула взглядом округу и поспешила к Проклятому Лесу: чем скорее она скроется среди деревьев – тем больше шансов завершить начатое без помех.
Как ведутся такие разговоры? Тем более с тем, с кем до этого не общалась вообще. Вполне осознаю, что меня, видимо, примут за сумасшедшую. Да я и сама себя сейчас не слишком нормальной считаю. Но… Но если я ничего не предприму, то зачем вообще было гадать? Можно было бы просто плыть по течению, смиренно принимая судьбу. Можно было бы просто выйти замуж за Мстислава. Только… я всё ещё верю в счастливый конец для себя. Да и бабуля сказала, что шансы стать счастливой у меня есть…
Размышляя так, девушка ловко переступала через многочисленные корни деревьев, торчащих то тут, то там из-под сухой земли. Пару раз царевна спотыкалась и негромко чертыхалась себе под нос. Чем ближе она подбиралась к берегу Мрачного Озера, тем сильнее сдавали нервы. Идея по-прежнему казалась безрассудной, но что ей было делать, скажите на милость? Если она промедлит, промолчит – её выдадут замуж за нелюбимого, и на этом её сказка будет окончена. Но Виринее хотелось верить в нечто более светлое и справедливое. Ведь даже её отец сумел полюбить, и любовь эта была взаимной! Неужели она, имея таких уникальных родителей, будет молчаливо ожидать своей участи?
– Нет уж, увольте…
Собственный голос, прозвучавший в лесной глуши, оказался тихим и подрагивающим. Это девушку разозлило – не положено чародейкам слабость показывать.
– Знамо ли дело – дочкам самого Кощея Бессмертного замуж против воли выходить?
Таким образом, несколько реабилитировавшись перед самой собой, Виринея продолжила путь более быстрым шагом, будто бы за ней уже гнался Мстислав в свадебном фраке и с кольцом в руках.
Когда неподалеку, среди корявых веток, забрезжил мертвенно-бледный свет, девушка не смогла сдержать вздоха облегчения: Проклятый Лес славился своей непредсказуемостью – в нём могли заблудиться даже сильнейшие из мира сказок. Виринея не исключала возможности, что Лес и с ней захочет сыграть злую шутку, но, похоже, ей повезло.
Могу предположить, что всё делаю правильно.
Нет, девушка вполне понимала, что такое объяснение, как говорят, притянуто за уши, но иногда необходимая надежда исходит из чего-то зыбкого и едва ли правдивого. Самообман ли, вера ли в лучшее – кто знает?..
Наконец, она подошла к самому краю озера, где, мирно покачиваясь, была привязана к колышку лодка. Она выглядела весьма потрёпанной временем, но Виринея знала, что только на ней можно доплыть до середины Мрачного Озера, откуда и нужно взывать к Водному Царству. Виринея никогда раньше не делала этого, однако слышала не раз, как происходит такой обряд.
Приложив левую ладонь к запястью правой руки, на которой был надет подарок Яги, Виринея сделала глубокий вдох и села в лодку.
