Анна появилась примерно в половине девятого. На ней были все те же черные джинсы, а белую блузку сменил серенький вязаный джемпер. На Александра она почти не обратила внимания, удостоив его лишь легким кивком головы и слабой улыбкой. Зато на нее, как ему показалось, внимание обращали все. Даже Барик с Дрыгой, и те стали вести себя как будто приличнее. Несколько минут она негромко переговаривалась со Светланой, затем куда-то исчезла, а когда появилась снова, то первым делом подошла к Хлюпову и о чем-то долго и обстоятельно с ним побеседовала. Во время разговора лицо Хлюпова несколько раз меняло цвет. Оно то становилось пунцовым, то смертельно бледнело. Книгу свою он захлопнул и нервно теребил пальцами корешок.
Александр наблюдал за Анной с интересом и каким-то внутренним трепетом. Он полностью отдавал себе отчет в том, что с ним сейчас происходит, но подавлять в себе чувства не хотел. Глупо пытаться найти любовь, но еще глупее пытаться от нее убежать, когда она сама находит тебя. Так, по крайней мере, ему казалось.
Очень скоро вечеринка вступила в свою кульминационную фазу. Свет в комнате потушили, но откуда-то принесли несколько пылающих канделябров. Майкла Наймана заменили на «Prodigy». Общего веселья не разделяли только Барик и Дрыга, которые в знак протеста против подобной музыки демонстративно покинули комнату. Сначала Александр хотел уйти вместе с ними, но потом передумал и, поставив пустой бокал на журнальный столик, вышел на кухню. Он долго стоял у окна и курил, задумчиво глядя в ночное небо.
«Как странно все складывается. События развиваются по экспоненте. Я уже не в силах предугадать, что может случиться через несколько часов. Да плюс ко всему прочему еще и ЭТО. А собственно говоря, что ЭТО? Любовь или влюбленность? И почему ЭТО так похоже на то, что было со мной много лет назад?.. А я, оказывается, совсем не изменился. Наверное, люди вообще не меняются в течение одной жизни. Им только так кажется. Слишком маленький срок, слишком трудная задача…»
Он обернулся, почувствовав на спине чей-то пристальный взгляд. На пороге стояла Анна.
– Извините, что нарушаю ваше уединение, но мне показалось… вы чем-то расстроены?
– Я?!. – удивился Александр. – Нет, с чего вы взяли?
– Вы не любите танцевать? – Она вошла в кухню и присела на табуретку у противоположной стены. – А вы не похожи на застенчивого молчуна.
– Приятно слышать. – Он рассмеялся. – Но танцевать я действительно не люблю. Тем более под такую музыку.
– Светлана поставила ее для тусовки.
– Понимаю. – Александр кивнул. – А сами вы, значит, предпочитаете Наймана?
– Да нет, не особенно. Просто попался именно этот диск, вот и все.
Помолчали. Александр докурил сигарету и, не найдя пепельницы, выкинул окурок в открытую форточку.
– Извините, что вчера я так поспешно ушел, – сказал он после короткой паузы. – У меня была назначена важная встреча, на которую я никак не мог опоздать.
– Нет-нет, мы прекрасно все поняли. – Анна улыбнулась. – Единственное, о чем я потом жалела, так это что не успела спросить вас, как долго вы пробудете в нашем городе.
– Как долго? Хм… Ну, это зависит от целого ряда причин. Могу задержаться недельки на две, а могу и на значительно более долгий срок. Это уж как пойдут дела.
– Вы бизнесмен?
– Нет, я путешественник.
– Да?! А я золотая рыбка. – Анна хитро прищурилась. – Что-то не больно я вам верю… – Она встала, на несколько секунд задержалась в дверях и, небрежно кинув:
