– Сейчас! – Ильяна на бегу подхватила собранное из дубовых клепок ведро и помчалась с крыльца мимо огорода и бани к колодцу, одновременно посматривая, нет ли где дяди Саши. Затем Ильяна направилась к конюшне.
Отец был там – он чинил покосившиеся ворота, и все три лошади – вороной Волхи, каурая Лада и кобыла самой Ильяны Пестрянка довольно хрупали овсом. Возле отца пристроился большой черный кот.
– Там мама зовет, говорит, ужин стынет! – позвала Ильяна, и отец резко повернулся.
– Твоя мать всегда не вовремя! – заворчал отец, постукивая молотком, – кстати, сегодня твоя Пестрянка потоптала репу в огороде! Ты ее совсем распустила! Нужно смотреть за лошадью, коли она твоя!
– Даже не знаю, как она успела!
– Не нужно зевать! – наставительно заметил отец и снова застучал молотком, – ну ладно, что ни говори, а доделать работу нужно!
Ильяна тем временем, сходив к колодцу, налила в корыта лошадям свежей воды. Отец наклонился к ведру и плеснул воды себе в лицо. Ильяна, наблюдая за его мускулистыми руками, подумала, что она ни разу не видела, как ее друг закатывает рукава.
Когда Ильяна снова направилась к колодцу, чтобы набрать воды уже для дома, то из-за темноты наступила прямо в грязь, которая всегда была возле колодца.
– Я воду сам отнесу! – подступил отец сзади, – а ты лучше ноги вытри о траву! Наследишь в комнате – мать заругает!
Ну понятно, мать любила поворчать. Ильяна вылила воду в ведро и стала поливать из колодезной бадейки на пучок травы, которым она вытирала свои башмачки.
– А где это ты была столько времени? – вдруг спросил отец, и сердце девушки упало.
– Я-то, – протянула она, лихорадочно соображая, чтобы такое сказать поубедительнее, – я гуляла! Что-то задумалась, и даже не заметила, как стемнело!
– Но к реке ты не ходила, да?
– Нет! – соврала она, презирая себя за эту ложь.
– Ты знаешь, что мать за тебя очень беспокоится! Не попадись!
– Беспокоится? Она всегда беспокоится!
– Завтра, кажется, будет хорошая погода! Может, возьмем дядю и покатаемся на лошадях?
Тут одна из лошадей всхрапнула – то ли почуяла, что завтра можно будет хоть немного побегать, то ли просто от сытного ужина… Итак, ездить верхом… Неделю назад Ильяне просто до смерти хотелось прокатиться. Но им было как-то недосуг – то отец чинил крышу в конюшне, потом дядя Саша что-то прилип к своим книгам, потом дождь зарядил на три дня… В общем, только теперь дошла очередь до езды верхом.
– Я… Я не могу! – с отчаянием пролепетала она.
– Не можешь? Но какие же у тебя могут быть дела?
– Нужно бы маме помочь! – отговорка была слишком уж неправдоподобная, Ильяна это и сама знала. Просто она сказала то, что ей первым делом пришло в голову. И тут же она подхватилась, – что это мы тут стоим, пора бежать, накрывать на стол! Мама уже точно начнет браниться! – и девушка во весь опор побежала к дому.
* * *
Петр Кочевиков наблюдал, как его дочь проворно бежит к дому. Ему казалось, что он чего-то не расслышал или недопонял: ведь еще неделю назад дочь постоянно надоедала ему:
– Папа, ну можно, я возьму Пестрянку? Я же нормально езжу на лошадях, ты знаешь! И не нужно беспокоиться – со мной ничего страшного не случится!
Вообще-то он и сам знал, что дочь привычна к верховой езде, к тому же она знакома с волшебством, магическая сила тоже должна помочь ей в случае чего, поэтому отпускать ее одну было не так уж страшно. Но все равно было как-то не по себе от мысли, что она будет скакать сломя голову на почти необъезженной лошади, которой в голову может взбрести что угодно. Ведь дочь – это его плоть, его кровь…
