– Ну, Эви, я говорила, что, МОЖЕТ, поеду, а это совсем другое дело. Я взвесила все за и против. Дорогая, это небезопасно. Это же аномальная зона. Там может быть бог знает что!
– Мама, о чем ты?! Ты говорила, что вы полетите днем и всего на несколько часов, пособираете там какие-то образцы, сделаете измерения, отметки в журналах, а вечером вернетесь обратно! И все! Это же не больше, чем прогулка в лес! За это ты получишь почти всю свою месячную зарплату! Мы сможем поехать в отпуск! Ты наконец побудешь со мной! Не со своими студентами, мистером Роджером, книжками, ноутбуками и докладами, а со мной! – казалось, голос Эви вот-вот сорвется в плач.
– Милая, – мама нежно посмотрела на Эви, – я тоже хочу с тобой отдохнуть, но ты понятия не имеешь, о чем говоришь. Поэтому, пожалуйста, давай прекратим этот пустой разговор. Я не имею права рисковать собой! Я должна быть в порядке, прежде всего чтобы заботиться о тебе. А теперь давай ужинать. Кстати, когда я подумывала лететь в Северный Йоркшир, миссис Чхаттерджи дала мне вот этот серебряный патрон на цепочке. Она сказала, в него зашита какая-то сильная мантра на санскрите.
Мама извлекла из кармана небольшой клочок бумаги и с расстановкой прочитала:
– Нрисимха-кавача. Сильная защитная мантра. Так миссис Чхаттерджи назвала ее. Она верит, что всякий, кто носит эту мантру на шее, запястье или предплечье, может не бояться любых дурных влияний. Я думала взять патрон с собой на всякий случай, но теперь мне он ни к чему. Поскольку ты подолгу бываешь дома одна, я хочу защитить тебя. Подойди-ка сюда, я надену его тебе на шею.
Это предложение окончательно вывело Эви из равновесия! Сначала мама разрушила ее мечту о совместном отдыхе, а теперь еще изображает заботу, защищая ее от каких-то вымышленных потусторонних сил!
– Я не буду это носить! – резко выпалила Эви и отступила на шаг. – Ты никогда не делаешь так, как я хочу. И вообще: мои желания ничего не значат для тебя. Ты всегда откладываешь их на потом. А это «потом» никогда не наступает. Мы никогда теперь не поедем в отпуск. Я не хочу ужинать и, вообще, оставь меня в покое! – прокричала Эви, убегая на второй этаж.
– Эви, стой! Подожди! Вернись, мы обо всем поговорим. Может быть, летом мы поедем куда-нибудь. Эви! Вернись сейчас же!
Но девочка уже не слышала маминых слов. Она лежала на кровати в своей спальне и горько плакала, обнимая любимого Тедди:
– У меня никого нет, кроме тебя, – шептала Эви сквозь слезы. – Никого! Теперь я буду все время ходить на уроки, а мама будет работать целую вечность без отпуска, чтобы оплачивать учебу, дом, автомобиль, но зачем все это? Зачем? Когда времени жить совсем нет?! Ну, что ей было трудно: всего полдня, и мы могли бы уехать, куда хотим!
А хотелось Эви в Индию. Мамина приятельница из соседнего дома, миссис Чхаттерджи, иногда приходила к ним на чай и вдохновенно рассказывала о своей родине – удивительной стране, где сочетается несочетаемое: несметные богатства и нищета, величие культуры и убогость быта и, конечно, поразительная природа, щедрая и ласковая, как бенгальская мама, коварная и опасная, как кобра. У супруга миссис Чхаттерджи был бизнес в Англии, и вся семья жила главным образом здесь, в Лидс, но два раза в году, весной и поздней осенью, они отправлялись в родные края навестить близких. Миссис Чхаттерджи всякий раз приглашала Мэри с дочерью составить им компанию. Ее рассказы подогревали желание Эви, которое вскоре преобразовалось в решимость отправиться в путешествие в Индию как можно скорее.
