«Мини Купер» был открыт. Эви уселась в свое уютное автомобильное кресло и захлопнула дверь. В машине пахло свежестью апельсина, было прохладно. Мама включила обогреватель, поставила спокойную музыку, и они покатили по трассе за город. Мэри погрузилась в свои мысли. Она была сосредоточена на дороге и предстоявшем выступлении. Эви с удовольствием смотрела на мелькавшие кварталы, аккуратные лужайки перед домами и яркое солнышко, подсвечивавшее едва пожелтевшие кроны. Ее сердце колотилось в предвкушении небывалого приключения, но она очень боялась выдать себя, поэтому на всякий случай взяла в руки свой любимый журнал про животных. Честно говоря, Эви уже давно хотела собачку, очень! Но она даже не смела заговаривать об этом с мамой. Она знала ее решение – категорическое «нет», поэтому девочке приходилось довольствоваться разглядыванием фото милых щенков и кошечек.
Эви погрузилась в рассматривание картинок из журнала. Все эти очаровательные, почти плюшевые создания полностью поглотили ее внимание. Купить щенка стало, пожалуй, такой же несбыточной мечтой, как и отправиться в путешествие. «Щенок – это не только приятный мягенький комочек в твоих руках, – рассуждала про себя Эви. – Если его правильно воспитать, он станет настоящим другом на много лет. Тем, который всегда готов прийти на помощь! Да что там? Жизнь отдать за своего хозяина. Как можно вообще не хотеть собаку?!»
Миссис Паддингтон рассуждала иначе. Она была женщиной добросердечной, но помешанной на чистоте. Поэтому, с одной стороны, любое живое существо в своем доме считала ребенком, нуждающимся во внимании, но в то же самое время, с трудом боролась с природным отвращением к таким вещам, как шерсть, следы от лап и, уж тем более, не приведи боже, естественные отправления животного. А все эти вещи до поры неизбежно появляются в домах счастливых обладателей растущей собачки, даже при очень тщательном уходе. Эви готова была взять все хлопоты на себя, но мама была непреклонна. «Эх, если бы ты поверила мне однажды, мамочка!» – почти вслух проговорила Эви и, испугавшись, как бы мама ни услышала, вопросительно посмотрела на нее.
– Мы приехали, Эви, – сказала мама.
Неужели время пролетело так быстро?! Да, вот и он, Институт паранормальных явлений, секретный филиал Городского университета!
Круглое современное здание, похожее на большой инопланетный корабль, сенсорные двери, несколько небольших кипарисов полукругом от главного входа. Выложенная аккуратной брусчаткой дорожка, по бокам которой сочно зеленели две лужайки. В свете яркого осеннего солнца все это выглядело особенно празднично. А может быть, просто у Эви было такое радостное и шкодное настроение. Эви с мамой оставили машину на парковке, проследовали сквозь сенсорные двери в большой холл.
– Доброе утро, миссис Паддингтон!
– Доброе утро, мистер Роджер!
«Ох, опять этот противный Роджер!» – подумала Эви.
– Миссис Паддингтон, ваше выступление перед первокурсниками очень важно для нас. Вы подготовили лекцию?
– Да, мистер Роджер. Я готова.
– Хорошо. До вашего выступления осталось 15 минут. Поторопитесь и убедитесь, что вся аппаратура исправна.
– Конечно, мистер Роджер.
– А это что? – мистер Роджер вопросительно посмотрел на Эви.
– Мистер Роджер, это моя дочь Эви – помните, мы приходили вместе на вашу лекцию по уфологии? Она любит слушать лекции, так что она нам не помешает. Да и вообще, не оставлять же ее дома в выходной день? – оправдывалась мама.
