Я не замечал того, что иду без обуви – за часы путешествия привык. А земля теплом отзывалась на магические силы, скрытые во мне. Она не осыпалась, благодаря чему уверенно шёл вверх.
Наконец, подъём закончился. Пологая долина тянулась от места, где мы вышли на ровную поверхность, до массивных гор, чьи вершины поблёскивали снежными шапками. В этих местах густо росли нетронутые людьми деревья.
Местная флора ничем не отличалась от нашей, земной: привычные дубы, осины, липы, ясени и берёзы соседствовали друг с другом. Тропинки мы не увидели. Долина заросла кустами и травами: боярышник, шиповник, малинник, крапива, полынь – всё как на Земле.
Мы остановились, чтобы отдышаться и осмотреться. Семён нетерпеливо обратился к Рассказчику:
– Куда дальше? Где искать лагерь эльфов?
Наш проводник сделал замысловатое движение ладонью – словно погладил невидимую морскую волну. Тонкая фиолетовая ниточка протянулась от него вдаль, на юг.
– Простая магия мне всё ещё подвластна, – с усмешкой сказал Рассказчик. И сразу добавил грустным тоном: – Открыть портал, увы, не получается. Словно и не умел никогда.
Я недоверчиво хмыкнул. Ещё один новый вид магии нашего спутника, о нём он тоже умолчал. Может, он способен открывать порталы, и мы здесь по его вине? Но чего тогда добивается? Непонятно. Махнув рукой, я отложил решение вопросов до более подходящего момента.
Мы двинулись вдоль едва видимой ниточки, протянутой в воздухе на уровне плеч. Снова продирались через кусты, но это не шло ни в какое сравнение с подъёмом на гору. Наталья и Семён молча терпели, а я в очередной раз отметил, что не ощущаю боли, если наступаю на крапиву или колючий побег малины. Природа отзывалась мне, и я сказал об этом своим спутникам.
Наталья коснулась рукой острых шипов малинника и обнаружила, что тоже не ощущает боли. Семён показал свою руку, сплошь исколотую кустарниками. Рассказчик попросту не обратил внимания и продолжил невозмутимо двигаться вперёд – едва догнали.
Мы шли за ним ещё с полчаса. Затем нить оборвалась в воздухе и исчезла, а прямо перед нами открылась поляна. Посреди неё красовалось невиданное дерево, поразившее моё воображение. В два раза толще дуба, с могучими прямыми ветвями и удивительными изумрудными листьями – их кончики загибались обратно вверх, к черенкам, образуя своеобразные купола. Кора, в основном тёмно-коричневая, местами блистала серебристо-синими оттенками. Древняя мощь дерева заполняла собой всё вокруг.
– Вы имеете счастье лицезреть великое древо Маэри, святыню эльфийского народа майри, – торжественно провозгласил Рассказчик. – О, сколько историй в его памяти! Кстати, оно не всегда росло здесь.
– Как это? – удивилась Наталья.
– Когда-то оно росло северо-западнее долины, в месте под названием Мрачный лес. Но однажды эльфы сумели совершить небывалое – телепортировали дерево сюда, в Цветочную долину. Для этого понадобились усилия тысяч жрецов культа Единого. Впрочем, обо всём расскажу по порядку.
Перед нами в воздухе вновь соткалась призрачная дымка. Сквозь неё мы увидели другую местность: деревья, овраги, всё цвело и жило.
– Сперва тот лес ни у кого язык бы не повернулся назвать Мрачным, – начал повествование Рассказчик. – В нём жили люди, промышляли охотой. Но однажды один из эльфов предпринял паломничество в лес. У народа северных эльфов майри существовал культ Единого – бога, сотворившего их первыми из всех рас. Он даровал им бессмертие. Эльфы возводили храмы в честь него. Служители совершали паломничества в отдалённые места, чтобы донести свет религии людям и другим расам.
