Джек уставился на них. Старушки не были намного выше него, не обращали внимания на свою красивую одежду; потом он посмотрел на старую белую лошадь, с очень недовольным видом опустившую голову над приятной чистой водой.
Наконец женщина в голубом сказала:
– Я пойду теперь, я замучилась от моей работы.
– Да, – сказала другая. – Когда придешь домой, выпей чашку чая.
Потом она бросила взгляд на Джека, спокойно сидевшего в лодке, и сказала:
– Можешь ли ты ударить?
– Могу, если захочу, – ответил Джек, немного смущенный этой речью.
И красная, и голубая старушки стали выжимать свои одежды, сложили их снова в корзины, взяли под уздцы старую лошадь и начали осторожно руководить ею.
«У меня есть отличная причина, чтобы высадиться, – подумал Джек. – Я не удивился бы, если бы оказался в Стране Фей. Так как лодка пришла сюда, чтобы порадовать меня, я попрошу ее остановиться здесь, если захочу».
Поэтому он прыгнул на берег и сказал лодке:
– Стой точно, где ты есть, ладно? – и побежал за старыми женщинами, спрашивая их:
– Есть ли какой-то закон, препятствующий моему прибытию в эту страну?
– Тпру, – закричала женщина в красном, и лошадь остановилась, пока старушка в голубом не воскликнула:
– Никаких законов нет, насколько я знаю, но если ты чужеземец, лучше остерегись.
– Почему? – удивился Джек.
– Неужели ты думаешь, – сказала она, – что наша Королева будет заводить иностранцев?
Пока Джек размышлял, что она имела в виду, другая сказала:
– Я не удивлюсь, если он уедет через восемь дней. Но-о-о! – и лошадь пошла.
– Нет, тпру, – сказала другая старушка.
– Нет, но-о-о, я уже сказала тебе, – закричала первая старушка.
На это, к величайшему удивлению Джека, старая лошадь остановилась и проговорила, произнося в нос:
– Вперед, назад, как это может быть одновременно? Мне хочется «но-о-о», и мне также нравится «трпру». Но что делать вашей приятельнице, если вы руководите обе вместе?
– Почему лошадь разговаривает? – воскликнул Джек.
– Это потому что у нее холодная голова, – заметила одна из стиральщиц белья. Она всегда разговаривает, когда ей холодно и что-то не нравится; что бы вы ни сказали, она не будет довольна. Бони, вперед!
– «Тпру» потом, – сказала лошадь и начала бегать.
– Она снова сказала, – отметил Джек, и лошадь засмеялась над ним, поэтому мальчик был немного встревожен.
– Похоже, твои лошади не говорят? – спросила старушка в голубом.
– Никогда, – ответил Джек. – Они не умеют.
– Ты думаешь, они не могут, – заметила старая лошадь, и, хотя она говорила человеческими словами, это не был голос, подобный человеческому.
Все же Джек почувствовал естественный тон лошади, и звук не возник только из ее носа.
– Когда-нибудь тебе откроется, возможно, – продолжала лошадь, – могут лошади говорить или нет.
– Я узнаю? – спросил Джек очень серьезно.
– Они РАССКАЖУТ тебе, – продолжала белая лошадь. – Я не буду с тобой, когда они поведают, как ты их использовал.
– Вас дурно использовали? – обеспокоенно спросил Джек.
– Да, да, конечно, – вмешалась одна из женщин. – Она пришла сюда, чтобы снова все было хорошо. Это очень благотворная страна для лошадей, не так ли, Бони?
– Да, – ответила лошадь.
– Хорошо, пробегись там, дорогая, – продолжала старушка. – Почему? Ты будешь скоро снова молодой, ты знаешь, молодой, игривой, красивой, у тебя будет настоящий жеребенок, и вы сможете свободно присоединиться к компании на счастливых лугах.
