— Конечно, — согласился он, — мы с братом лежали в колыбели, когда он покинул замок с молодой женой, вашей матушкой. Кстати, как она поживает?
Я опустила глаза, чувствуя подступающие к глазам слезы, как и всегда, когда кто-то говорил о маме. Не плакать! Только не сейчас! Не при всех этих людях… и волках.
— Она… ее… — залепетала я, касаясь своего жемчужного браслета, как делала всегда, когда нервничала. Воспоминания о маме всегда причиняли жгучую боль, ведь она так любила меня. — Она…
— Так что же с ней, леди Лирилия? — настаивал альфа. Его голос был холоднее льда.
Горло сдавило, и я поняла, что не смогу произнести ни слова, не расплакавшись. Какой стыд! На виду у всех!
— Леди Ирда Фьеррэй! — услышала резкий голос советника.
Я неловко присела и, все так же глядя в пол, вернулась на свое место в ряду амари, бесконечно благодарная советнику за то, что он представил следующую девушку.
— Ты только посмотри на дочь кузнеца, — тут же, будто я никуда и не уходила, насмешливо сказала Марджи, — да она размером ладони может посоперничать с самим альфой. Что ж, с такой супругой можно прилично сэкономить на ковке доспехов.
Быстро смахнув с глаз слезинки, я подняла голову, но посмотрела вовсе не туда, куда велела Марджи, а на советника. Он, чуть нахмурившись, наблюдал за мной. Я поспешно отвела взгляд.
Знакомство продолжилось. Амари выходили одна за другой, шелестя платьями. Подданные альфы шептались, я даже услышала, как делаются ставки на победу той или иной девушки.
Последней альфе была представлена Марджи. Она откровенно кокетничала с альфой, чем вызывала явное неудовольствие его фаворитки. Вернувшись к амари, раскрасневшаяся Марджи шепнула мне:
— Если альфа не пригласит меня на танец первой, клянусь лунным светом, я очень удивлюсь!
— Мечтай больше, — язвительно протянула Делла.
Вперед вышел распорядитель вечера и стукнул об пол жезлом, призывая тишину, после чего альфа, поднявшись с трона, громко произнес:
— Я благодарю Богиню за то, что послала мне свое благословение…
— В третий раз, — шепнул чей-то голос из толпы придворных.
— Бедняжки! — отозвался другой.
— …благодарю амари за знакомство, — продолжал альфа, посмотрев на нас и чуть склонив голову. — Первое испытание состоится уже завтра. А сегодня ешьте, пейте, веселитесь и отдыхайте!
Распорядитель четыре раза стукнул жезлом об пол, будто подтверждая слова альфы, и тут же зал наполнился звуками чудесной музыки.
Часть придворных распалась на танцующие пары, другие устремились к расставленным у стен столам с угощениями, остальные принялись самозабвенно сплетничать, делая ставки на то, кого альфа пригласит на танец первой.
— Ставлю на леди Фиону!
— Нет, на леди Марджи!
— Ну что вы, право слово, конечно же, это будет леди Юстина!
— Слышала? Мое имя звучит чаще! — поддела Марджи Делла.
— Ну и что, — дернула та плечиком, — главное, что победа в итоге будет за мной.
— Разве вы не боитесь? — вырвалось у меня.
— Альфу? — одновременно спросили девушки.
— Это же метка смертницы, — потерла я запястье. — Вы не хуже меня знаете, что это значит.
Марджи хмыкнула, а Делла, поморщившись, тихо проговорила:
— Я боюсь лишь одного — проиграть.
— Но ведь если ты выиграешь, то… — я не договорила, но и так все было ясно.
— Умру в первую брачную ночь? — приподняла темную бровь Делла. — Глупости! Предыдущие амари были слабы, а я сильная. Именно такая супруга нужна альфе. К тому же альфа очень привлекателен.
