Царица обратила на нее свой загадочный взгляд:
– Неполно – в каком смысле?
Инвидия обдумала ответ.
– Жесты, выражающие почтение и уважение, не просто признание за другим большей силы. Принимающий такой жест, таким образом, в свою очередь, признает свои обязательства.
– Какие обязательства?
– Защищать и поддерживать исполнившего этот жест.
Царица сузила глаза:
– Тот, кто обладает наибольшей силой, никому ничем не обязан.
Инвидия покачала головой:
– Каким бы могущественным ни был отдельный человек, он лишь часть целого. Жесты почтительности – это взаимное признание того факта, что дающий и принимающий их принадлежат чему-то большему, чем они, и каждый исполняет в этом целом свою роль.
Царица ворда нахмурилась:
– Это… признание необходимости структуры. Порядка. Ради общего блага каждый признает готовность быть тем, чем должен быть. Он принимает себя как часть этого порядка.
Инвидия пожала плечами:
– В основе своей – да. Хотя многие алеранцы исполняют их бездумно. Просто так устроено наше общество.
– А к чему приводит неисполнение подобных жестов?
– К неприятностям, – ответила Инвидия. – В зависимости от личности обойденного почтением, последствия бывают от словесных оскорблений до тюремного заключения или вызова на Juris macto – «Суд кулака».
– Судебный поединок, – припомнила царица.
– Да, – подтвердила Инвидия.
– Право силы выше законного права. Кажется, это противоречит идеалам алеранского общественного устройства.
– На первый взгляд. Но суть дела в том, что некоторые алеранцы в прямом и личном смысле намного могущественнее почти всех прочих. Попытка открыто принудить таких к определенному поведению могла бы привести к столь же открытой стычке, в которой пострадает множество других людей.
Царица на мгновение задумалась.
– И потому во избежание таких ситуаций используются непрямые меры. Меньших поощряют за уклонения от прямых столкновений с более сильными. Более сильные, прежде чем приступать к действию, должны учитывать вероятность прямого столкновения с равными.
– В точности так, – согласилась Инвидия. – А самый надежный способ избежать столкновений – подчиняться закону. Те, кто часто пренебрегает законом в пользу судебных поединков, изгоняются из общества и рискуют тем, что ими займутся другие граждане.
Царица сложила ладони на столе и кивнула.
– Мы, ворд, – сообщила она, – редко прибегаем к непрямым средствам разрешения конфликтов.
Инвидия нахмурилась:
– Не знала, что в вашем роду возможны внутренние конфликты.
На лице царицы мелькнуло что-то похожее на стыд и уныние.
– Они редки. – Она тут же выпрямилась и прочистила горло – Инвидия никогда не замечала, чтобы она проделывала это не напоказ, – и спросила: – Как прошел твой день?
Вопрос был сигналом к началу обеденного ритуала. Инвидия все не могла к нему привыкнуть, хотя трапезы повторялись раз за разом. Она вежливо ответила и завела с царицей пустой, незначащий разговор, пока восковые пауки-Хранители ставили на стол блюда, чашки и столовые приборы. Насекомоподобные создания ворда в строгом порядке стекались к ножкам стола, накрывая его к обеду для царицы, для Инвидии…
И для кого-то, кто будто бы сидел по правую руку от царицы. Пустое кресло и пустой прибор действовали Инвидии на нервы. Она скрыла беспокойство, отвернувшись к Хранителям, которые внесли несколько накрытых крышками блюд и бутыль церерского вина.
Откупорив бутылку, Инвидия налила вина царице, затем себе. И бросила взгляд на бокал у пустующего места.
