Сумбур и паника первых дней войны…
Жестокие уроки поражений и отступления, злые и хлесткие контрудары и снова отход. Раплаган не стремился получить занимаемую должность. Обстоятельства привели к его назначению. Отрезанный анклав, битком набитый беженцами, а также в хаосе катастрофы откатившимися туда войсками требовалось упорядочить и возглавить. Как-то само собой все получилось. Подчиненные признали его лидерство, народ увидел опору и защитника.
Его взгляд был холоден и суров, страшный шрам, пересекающий лицо от виска до подбородка, подчеркивал незаурядную внешность верхстропца. Решительный и целеустремленный командир обладал недюжими полководческими способностями. «Солдат от Бога» – говорят о таких.
Главный штаб обороны долины разместился в видавшем лучшие времена мрэн’эр, то есть «богатой усадьбе», принадлежавшей семье местного аристократа из давно захиревшего рода. Обедневший сейчас род прежде был богат и силен. Строители мрэн’эр не скупились в средствах. С вершины возвышающегося над городом холма хорошо просматривалась вся округа.
Как только Раплаган выбрал место под будущий штаб, он распорядился возвести вокруг поместья полевые укрепления, а у подножия холма организовать усиленный артиллерией военный лагерь.
Через считанные дни из окон загородных домов открывался обычный унылый вид хорошо укрепленной крепости, способной отразить любое посягательство на нее извне.
– Положение крайне тяжелое. – Мард Тикур склонился над картой. – Час назад прибыл вестовой от Палара. Он просит подкреплений. По данным нашей разведки, к северному перевалу стягиваются новые части табалцев. На подходе элитная тяжелая кархаддалская пехота.
– Если Лаграндар ворвется в долину, будет резня еще страшнее, чем в Срэфи, – сухо заметил Ампаник.
Раплаган сидел напротив Тикура. От последнего замечания он мучительно поморщился. Начальник разведки отвел глаза в сторону. Ампаник был прав: в долине, окрестностях города, да и в самом Дладпасе скопилось до семидесяти тысяч беженцев, главным образом – женщин и детей. Плюс тысяч пятьдесят – население самого города и близлежащих сел и деревень.
Раплаган исподлобья посмотрел на Ампаника.
Смелый и в то же время осторожный командир 12-го Дагу был на хорошем счету в верхстропской армии. Раплаган с глубоким уважением относился к своему заместителю, но в данный момент манера Ампаника высказывать очевидное просто раздражала.
Хоть заместителю командующего не исполнилось и тридцати, выглядел Ампаник старше лет на десять. Это был высокого роста, широкоплечий дарлириец, с невероятно большими руками. Изборожденное морщинами лицо, решительный, но печальный взгляд, говоривший о перенесенных им в прошлом тяготах и лишениях, убеждали – это исключительно благородный и мужественный воин, истинный патриот своей родины.
– Срочно отправьте Палару Четвертую и Седьмую ронги2 Пятнадцатого Дагу. – Помедлив, Раплаган добавил: – Мард Тикур, соберите наемников в лагере Седьмой ронги. Одного из них пригласите сюда.
Шеф разведки щелкнул каблуками.
– Будет исполнено, нтэи!
Раплаган остановил Тикура, когда тот уже подходил к двери.
– Мард Тикур, одну минуту. Как имя наемника, что был при вас во время сражения за перевал Мвак?
– Брог, нтэи.
– Пригласите сюда его.
– Есть, нтэи!
Тикур спешно покинул комнату совещания. Машт сцепил за спиной руки в замок.
– Я считаю, что отправлять наемников на перевал Денуле нельзя. Они, может быть, единственные, кто способен пока наравне сражаться с табалцами. Моральный дух в армии низок как никогда. Бросать в адово пекло последний боеспособный резерв крайне опасно. Без штанов останемся.
