Видя, что её слова не возымели никакого эффекта, Варя решила попробовать другой подход:
– Эй! Матвей! – она помахала рукой, возвращая его внимание. – Ты ведь лазил по деревьям в человеческом мире?
– Конечно, но они ведь не были, – парень закатил глаза, прикрепляя крючья к ботинками, – такими.
– Ну и что? – не сдавалась девушка. – Ты с них падал?
– Один раз, – признался Матвей. – Опёрся на слишком тонкую ветку, и она переломилась. Сломал тогда руку и решил больше не лазить на деревья.
– Ну это замечательно, – просияла она.
– В каком смысле? – подозрительно покосился на Варю он.
– В том, что ты упал всего раз. Значит проблем с лазаньем у тебя не было. А на Великие деревья взбираться гораздо проще, чем на обычные. Тонких веток у них точно нет.
И если упаду, по деревьям лазить не придётся никогда, подумал Матвей, но вслух говорить не стал. Вместо этого он открыл мешочек, высыпал немного белого порошка и хорошенько растёр его между ладонями.
– Ещё, – Варя тоже принялась растирать порошок, – можешь считать, что это ненастоящие деревья и ненастощий лес.
Матвей, нахмурившись, постучал кулаком по стволу. Ощущалось очень даже по-настоящему.
– В это как-то трудно поверить, – заметил он.
– В этом ведь вся Гардарика, – пояснила девушка. – Она – просто отражение людской веры. Люди боятся дремучих лесов – вот тут и появился Великий лес, воплощение всех лесов, которые только бывают. А в чаще, согласно поверьям, обитают лешие, кикиморы и русалки. Поэтому и этот лес ими кишмя кишит. Так что не будешь бояться – ничего страшного не случится, – она помолчала. – И держись покрепче.
– Хорош копаться! – вдруг крикнула Полуденница. – Пора идти, если не хотим пропустить стадо!
Они с Полевиком тут же вскочили на ноги, развернулись и… Пошли по стволу. Матвей, открыв рот, смотрел, как они почти синхронно поставили ногу на дерево, а потом шагнули. Безо всяких усилий, как парочка насекомых, они поднимались всё выше и выше. Полуденница даже заложила руки за голову, как будто специально показывая, как ей всё легко даётся.
– Позёры, – фыркнула Варя. – Давай, пошли.
Привычным движением она схватилась за ближайший выступ, подтянулась и с удивительной скоростью поползла вверх, держась прогалин и мест потемнее. Матвей, сжав зубы покрепче, последовал её примеру.
К удивлению и огромному облегчению парня, Варвара была права. Это было даже не похоже на подъём по дереву, скорее, Матвей взбирался по очень высокой живой лестнице. Конечно, он не мог догнать своих попутчиков, но земля очень быстро осталась далеко внизу. Парень изо всех сил старался не смотреть вниз, думать о чём-то ещё. О мелком соре, который налипал на вспотевшие пальцы. О ветре, который, благо не сильно, трепетал его рубаху. О солнце, которое скоро должно было показаться из-за кроны дерева и начать нещадно печь. О стаде… Нет. Об этом он думать не хотел. Уж лучше волноваться из-за головокружительной высоты.
Скоро Матвей понял, что его руки начали уставать. Он посмотрел наверх и сразу увидел то, что ему было нужно. Подтянувшись, он взобрался в глубокую трещину, больше смахивающую на дупло, и привалился к дереву спиной. Плечи тут же благодарно загудели.
– Боже ж ты мой, – пробормотал он, вытирая пот со лба. – Сколько там ещё осталось?
– Где-то половина.
От неожиданности, парень чуть не вывалился из своего убежища. Довольная Полуденница смотрела на него, свесившись вниз головой.
