– Но я ведь не просил… – попытался протестовать Матвей, но нечисть его уже не слушала.
Варя обеспокоенно посмотрела на них, но вмешиваться не стала. Сейчас у неё были дела поважнее.
Прямо перед ней стояло нечто, что поначалу можно было бы принять за сухое деревце. Но стоило присмотреться, как становилось ясно, что это были вовсе не изгибы коры, а россыпь чёрных глаз, которые виднелись по всему телу странного существа; не ветки, а несколько несимметричных рук; не мох, а длинная борода, которая прятала зубастую пасть. Чудовище было почти вдвое выше Вари, и девушка очень старалась спрятать свой страх.
– Леший, – она поприветствовала нечисть и взяла в руки заплечный мешок.
– Гляжу, теперь все в сборе, – голос был больше похож на скрип деревьев на ветру, который каким-то образом складывался в слова. – Ты не говорила, что с тобой будут полевые.
– Разве это важно? – Варвара напряглась. Хоть внешне ничего не изменилась, её инстинкты буквально вопили о надвигающейся опасности. Она никогда не видела леших в бою, но внешний вид этих тварей не внушал никакого оптимизма.
– Им не место здесь, – десяток глаз с треском уставились на полевую нечисть. – Ты знала это, и всё равно привела их в мой лес.
Полевик, тоже не сводивший взгляда с Лешего, отошёл в сторону и загородил собой дочку. Воздух стал немного жарче, как будто полуденное солнце стало нагревать его.
– Они нужны мне для дела… – начала Варвара.
– Нет, нет, нет, – проскрипела нечисть. – Ни одной причины, по которой ты выбрала именно их, а не лесных или кого-то из скотных, нет. Кроме, одной, разве что. Они – единственные, кто оказался достаточно безумными, чтобы лезть на Велесово Стадо.
Стало ещё жарче. Варя бросила взгляд на старика позади:
– А ну хватит!
– Он угрожает нам, – голос Полевика прозвучал непривычно низко.
– Нам всем нужно успокоиться! – дрожащими руками девушка распустила верёвку, стягивающую мешок. У неё получилось не сразу, и с каждой секундой она чувствовала, как приближается точка невозврата. – Вот, тут всё, о чём мы договаривались, и даже больше!
Леший подался вперёд. Пара глаз всё ещё смотрели на нечисть, но остальные полностью сосредоточились на содержимом мешка. Он был почти доверху набит куриными яйцами. Одна деталь сразу привлекла внимание твари. Среди белой и коричневой скорлупы блестело золото.
– Таких там два, – девушка сразу поняла, что увидел Леший. – Одно за старика, второе – за девочку. Идёт?
Чудовище молча смотрело в мешок. Варя чувствовала, как её руки начинают дрожать от усталости, но она не смела шевельнуться. Она знала, что биться с Лешим в его же лесу было самоубийством. Она также знала, что Полевик был достаточно свиреп и безрассуден, чтобы попробовать. Стоит кому-то хоть дёрнутся, может начаться бойня, из которой она может и не выбраться живой. Варя с замиранием сердца ждала ответа, а оглушительную тишину нарушало только лёгкое дуновение ветра.
Наконец, Леший протянул руку, взял одно из обычных яиц, покрутил в сучковатых пальцах и закинул в пасть. Раздался хруст скорлупы.
– Идёт, – проскрипела нечисть. – Я склоню ветви так, что Пастух не заметит ни вас, ни одну из своих коров, и вы сможете перебраться. У вас всего три дня. Столько времени Пастух будет договариваться с моим хозяином о безопасном проходе. Не успеете сбежать до этого – стадо уйдёт в чащу, где я не властен, и там никто не сможет вам помочь.
