Когда Арахны окружили девушку-горгону и демона, напряжение в воздухе было ощутимо до последнего вздоха. Человекопауки держали своё оружие наготове, каждый из них был готов к любому приказу своего командира. Казалось, что каждый шелест в лесу подступает к ним угрожающе, но ни одна сторона не предпринимала первых шагов.
Арахн, возглавляющий отряд, оглядел своих пленников с презрением. Он был минимум на голову выше своих воинов, и его взгляд излучал решимость и жестокость.
– Вы осмелились пересечь границу нашей земли, – громовым голосом произнёс он. – За это вам прямая дорога к Великому Землеельщику. Он решит вашу судьбу.
Девушка-горгона не отрывала глаз от высоких паучьих фигур. Осознание неизбежного карающего суда не сломило её дух. Она знала, что сдаваться без борьбы – не их путь.
– Мы пришли не для того, чтобы воевать, – сказала она твёрдо, голос её звучал как шелест листьев. – У нас мирные намерения и важное послание для вашего народа.
Демон Меланос молчал, его фиолетовые глаза следили за каждым движением Арахн. Он заметил лёгкое колебание среди воинов; не было уверенности в их планах.
Арахн долго молчал, словно раздумывал над словами девушки, затем махнул рукой.
– Свяжите их, – приказал он. – Мы отведём их к Великому Землеельщику, пусть он решит, так ли это.
Воины исполнили приказ, и вскоре пленники двигались по извилистым тропам, протянувшимся к высокому крепостному валу, прятавшемуся за лозами и деревьями. За крепостными стенами скрывался древний город Арахнов – лабиринт строений, сплетённых вверх по склону горы, словно паучьи нити. На самом верхнем уровне крепости их ожидал Великий Землеельщик.
Жители города следили за процессией взглядом, заполняя проулки, как вода заполняет реку. Лица их были внимательными, но не враждебными, у некоторых властно светились любопытством.
Наконец, процессия достигла центральной площади, где находился дворец Великого Землеельщика. Инкрустированные стены здания переливались в лучах солнца, украшенные белоснежно блестящими узорами. Владыка, облачённый в робы, вышитые золотыми нитями, сидел на высоком троне из старинного дерева, к которому вела мраморная лестница.
– Кто осмелился претендовать на право судить чужаков? – его голос был глубоким, словно из самой земли.
Арахн шагнул вперёд, склонив голову.
– Великий Землеельщик, мы привели нарушителей. Они просят милости и утверждают, что имеют важное послание.
Землеельщик обратил вопросительный взгляд к пленникам. Девушка-горгона ступила вперёд, её глаза пылали решимостью.
– Великий Землеельщик, – начала она, – мы были направлены сюда с целью предостережения. Силы, которые ещё покоятся в недальновидных коридорах мира, поднимаются. Чума, разрушающая ландшафты и существа, приближается. Мы пришли здесь ради алхимика, скрытого в ваших лесах, у него есть знание, которое может спасти всё живое.
Великий Землеельщик задумался, его строкатые глаза вглядывались в неё с тайной мудростью и проницательностью. Прошло несколько мгновений, наполненных напряжением, он, наконец, кивнул.
– Кто ты, что говоришь с такой уверенностью? – спросил он.
