– Можем ли мы подтвердить, что в подземелье действительно нежить? – спросил здоровенный мужик с длинными волосами, похожий на рок-музыканта из металл-группы.
– Поскольку разведчики не вернулись, информации у нас нет, – ответил мэр. – Но если предположить, что армия нежити пришла оттуда, то да.
Толпа зашумела.
– Может, отправить еще одну группу? – крикнул кто-то. – Если будем ждать их возвращения, следующая атака может быть еще сильнее, – заявила женщина в остроконечной шляпе, похожая на ведьму из сказок. – Первая волна обычно только разведка. – Подземелье явно активное и враждебное, – добавил Брэд. – Если мы просто заблокируем вход и позволим тварям размножаться, катастрофа будет неизбежна.
Мэр кивнул:
– Я издаю указ об уничтожении подземелья. Кто-нибудь из ходоков по подземельям готов принять вызов?
– Я сделаю это! – прозвучал полный гордости голос от входа.
Все обернулись. В дверях стоял человек, одетый как персонаж из дорогого исторического фильма. Сверкающие доспехи, аккуратно подкрученные усики, задранный нос и выражение лица, которое кричало: "Я лучше всех вас, крестьяне".
За ним стояли трое зверолюдей. Двое мужчин среднего возраста и девушка примерно моих лет. У всех троих на шеях были ошейники, головы опущены. Девушка тащила на спине огромный рюкзак, который явно был ей не по силам.
Черт побери. Красивая девушка-зверочеловек в ошейнике. Это пробуждало во мне такие мысли, которые точно не стоило озвучивать в приличном обществе.
– Кто вы такой? – спросил мэр, и у него дернулся уголок рта.
– Просто молодой дворянин, проезжающий мимо, – театрально провозгласил незнакомец. – Я наблюдал за вчерашней битвой и понял, что ваше захолустье нуждается в спасении. Я, лорд Арчибальд, милостиво решу вашу проблему с подземельем и стану героем этого поселения.
И тут до меня дошло.
– Вот дерьмо, – прошептал я.
Согласиться на звание героя было ошибкой. Потому что теперь у меня появился конкурент. Причем конкурент с рабами, титулом и гигантским эго. Похоже, ничем хорошим это не закончится.
Когда Арчибальд закончил свою речь, зал взорвался недовольным ропотом.
– Какой-то городской пижон.
– У нас уже есть герой.
– Смотрите, рабы-зверолюди. Этот ублюдок из столицы.
Группа девушек-зверолюдей в углу выглядела особенно потрясенной. Я их понимал – наблюдать, как твоих сородичей держат в ошейниках, это как смотреть трейлер фильма ужасов про собственное будущее.
Арчибальд делал вид, что не слышит комментариев, но по его каменному лицу было видно – он все прекрасно слышит и запоминает.
– Вы опытный исследователь подземелий? – спросил Брэд осторожно.
Арчибальд фыркнул с таким видом, будто его спросили, умеет ли он завязывать шнурки.
– Мои рабы без труда зачистят это жалкое подземелье. Я потратил на них целое состояние.
Толпа зашумела еще громче. Парень явно не понимал, что говорить про людей как про дорогое оборудование – это несколько не тот месседж, который стоит доносить до аудитории.
Арчибальд окинул зал презрительным взглядом. Даже самые крутые авантюристы опускали глаза, когда он смотрел на них. Власть дворян здесь была реальной штукой – не просто красивые титулы, а вполне конкретная способность испортить жизнь любому, кто не понравится.
– Простите, милорд, – даже мэр поклонился, – но мы недавно назначили героя нашего города.
– Что за чушь? – Арчибальд выпрямился. – Мне сказали, что у вас нет героя. Вы что, издеваетесь надо мной? Ведите этого самозванца немедленно!
