– Эрик, посмотри какие котята! – крикнула горбунья Кейти проходившему мимо аккуратно, но бедно одетому соседскому мальчику. Мама Эрика была простой уборщицей. Жили они очень бедно, потому что папы у Эрика не было, а мама зарабатывала очень мало. Тем не менее, Эрик хорошо учился и рос добрым, честным и благородным.
– Ой, какие смешные! – изумился Эрик. – Пойду, сбегаю и куплю им молока. Они, наверное, голодные.
– Подожди, – сказала Кейти. – Я что-то их не вижу. – И действительно, эти два веселых, резвящихся котенка неожиданно исчезли, а яркие цветы начали на глазах увядать.
– Где же они? – удивленно спросил Эрик.
– Сбежали ваши кошки, – процедила сквозь зубы Лора, которая из окна своей спальни наблюдала всю эту сцену.
– Знаешь, что, – сказала Кейти Эрику. – Давай, пойдем в гости к нашей соседке Марии. Она давно приглашала меня в гости.
– Да как-то неудобно. Я ее совсем не знаю.
– Все удобно. Пошли, – оживленно сказала Кейти и потащила смущенного мальчишку к подъезду. – Мария обрадуется. Я уверена.
Однако когда Кейти в сопровождении Эрика подошла к добротной, обитой коричневой кожей двери Марии, ее смелость куда-то испарилась.
– Может, ты позвонишь? – неуверенно попросила Кейти.
– Ладно, – согласился маленький рыцарь и жестом уверенного в себе мужчины нажал на звонок. – Тут же распахнулась дверь и на пороге появилась улыбающаяся Мария в элегантном светлом домашнем халате.
– А я вас ждала. Сердце мне подсказывало, что сегодня у меня будут гости, и поэтому я испекла шоколадный торт. Давайте, скорее заходите. – Дети робко переступили порог квартиры – Проходите на кухню, вот сюда, – сказала Мария, распахивая находящуюся слева, стеклянную дверь. – Эрик и Кейти нерешительно вошли в скромно обставленную небольшую кухню.
– Садитесь за стол, – пригласила Мария, и дети сели на деревянные с мягкими сидениями стулья. – Удобно? – улыбнулась Мария.
– Да, мягко, – дрожащим от волнения голосом, сказал Эрик.
– Ну, вот и хорошо, – улыбнулась Мария, ставя на стол большой расписной чайник.
– Я так рада, что вы пришли ко мне, детки. Ведь Алекс так много работает и приходит только поздно вечером, а я весь день сижу одна. Жаль, что у нас с Алексом нет детишек, – сказала Мария, дрогнувшим от слез голосом.
Наступила неловкая пауза. Видимо, Мария задумалась о чем-то личном, а Кейти с Эриком просто стеснялись и не знали, что сказать. Тишину нарушил резкий свист чайника, извещавший о том, что вода вскипела.
– Ой, что же я стою! Ведь вода уже вскипела! – всплеснула руками Мария и быстро сняла чайник с плиты. Потом она достала из шкафчика большие расписные чашки, заварной чайник и небольшой пакетик с душистой заваркой.
– Я вам сделаю чай с весенними травами, – мягко сказала Мария. – Она насыпала заварку в чайник, залила кипятком, и комнату наполнил душистый аром ат.
– Ой, как вкусно пахнет! – воскликнула Кейти.
– А это тебе еще больше понравится, – хитро улыбнулась Мария и достала из холодильника большой шоколадный торт. – Я его пеку по рецепту королевских поваров 18-ого века.
– А откуда вы узнали рецепт? – спросила Кейти.
– Этот рецепт достался мне от бабушки, которая была великой кулинаркой, – объяснила Мария.
– Ну-ка попробуем! – И Мария поставила перед каждым по чашке чая и положила по огромному куску торта. Себе она налила лишь небольшую чашечку растворимого кофе.
– А вы почему не едите торт? – спросила Кейти.
