– Кто – «они»?
– Ваши друзья по экспедиции.
– А зачем вам это знать?
– Я исследователь, Джу. Добывать знания – моя профессия. Так где они?
– Я не знаю. Вернулись домой, наверное.
– И вы больше не встречались с ними, не пытались восстановить контакты?
– Нет. А зачем?
Хэри замешкался с ответом, и Джу поспешила поставить точку:
– Я не хочу обсуждать этот вопрос.
Майер среагировал с шутливым ужасом.
– Разума ради, простите меня за любопытство. Я не сенс, но мне кажется, у вас возникли дурные мысли. Клянусь! Моя бестактность не имела никаких мотивов, кроме любопытства. Очень жаль. Быть может, мне уйти?
Джу энергично помотала головой:
– Нет-нет! Мне интересно вас слушать. Расскажите мне еще раз про свою теорию.
Она слушала, поражаясь четкости, емкости и краткости объяснений Майера. Ничего (или почти ничего) нового она не узнала, но безумие идеи с лихвой компенсировалась убежденностью рассказчика. Джу на миг зажмурилась и снова представила Воронку – полыхнуло желтой терракотой, едко повеяло дымом. Она поспешно открыла глаза, возвращаясь в мягкую ночь ранней осени.
– Вам плохо, Джу?
– Нет.
– Кстати, вы не проверяли свое состояние после возвращения?
– Меня осматривали в госпитале.
– И подробные ментальные тесты сделали?
– Без моего согласия? Конечно, нет.
– Вы не согласились?
– Нет. Не люблю, когда лезут в голову – это как холодная медуза в морской воде по голому животу.
Хэри расхохотался – открыто, не пытаясь давить смех.
– Отменное сравнение! Кстати, зря. Вам надо бы проверить свое состояние. В конце концов, ваш дар уникален. Любая драгоценность требует, если хотите, ухода, она от этого сияет ярче, – Майер взглянул на часы. – Полночь. Сейчас в лаборатории пусто. Хотите, я сам проверю вас, конфиденциально?
– А так можно?
– Отчего бы нет? Пошли.
Они пересекли небольшую лужайку и выбрались к заднему двору лабораторного корпуса. Хэри достал из кармана штырь с насечками – механический ключ.
– Вот это да! У вас тут не пси-турникета?
– Предпочитаю старую, надежную механику.
Профессор ловко поковырялся в замке и гостеприимно распахнул дверь.
– Прошу!
За дверью пахло пылью. Неподалеку громоздились угловатые, заброшенные конструкции.
– Не обращайте внимания. Это временный чулан. Направо, пожалуйста, здесь служебная лестница, держитесь за перила…
Шаги гулко отдавалось в лестничных пролетах, под сводами полутемных коридоров металось эхо. Джу удивилась атмосфере заброшенности.
– Что-то здесь не то. Пусто очень.
– Конечно, сейчас ведь ночь.
– Нет, я хочу сказать – много пыли… и все такое…
Она прикусила язык, едва успев удержать слово «необитаемое». Хэри беззаботно рассмеялся:
– О да, здесь плохо убирают.
Майер остановился у глухой двери и снова, на этот раз несколько нервно, загремел ключами. Джу вошла следом и осмотрелась. Лаборатория казалась вполне обитаемой – раскрытая книга на столе, пакет из-под печенья в мусорной корзине, несколько киберов вдоль стены, установка для тестирования, потертые простые стулья.
– Присаживайтесь, я сейчас…
– Вы куда, Хэри?
– За своим походным кофейником. Я не работаю без кофе.
Белочка села на стул, попробовала покачаться – шаткая мебель едва не развалилась. Прошло минут пять, Майер не появлялся. «Почему он интересуется Иеремией и Дезетом? – подумала Джу, – я не знаю где они. Проповедник вернулся в свою деревню, а вот Стриж, мне сказали, сменил имя и исчез как дым… Стоп! А с чего я взяла, что это правда?»
