– В синих реках под холмами
Сиг шевелит плавниками.
Он не ходит по дорогам,
А сигает по порогам.
– Отличная река! – ударила хвостом рыба. – В меру быстрая, насквозь чистая. Называется Хрустальная. Зимой, правда, замерзает местами. Когда-то давно тут сель с холма сошёл, перекрыл речку – озеро образовалось. Но река потом всё равно пробилась к морю. Как говорят шотландцы, вода щёлочку найдёт. А вы куда?
– Ищем Белого Оленя. Случайно, не встречал?
– А как же – он реку частенько перемахивает. Рыбу не ест, но зевнёшь – копытом приласкает. Как у нас говорят, если быстро плавать лень, припечатает олень. Наши многие с его печатями на боках плавают.
– А где его искать?
– Нигде. Он сам появляется. В разных местах. А вы как здесь?
– С корабля сошли.
– Уважаю. Кто ходит по морю, и реку перейдёт. А Олень вам зачем – покататься?
– Мы остров ищем. А он может показать, куда к нему плыть. Там бескрылые гагарки в скале томятся – спасать идём.
– Вон оно что. Это будет нелегко. Нужна особая подготовка. Как говорят у нас сомы, тому, кто ходит без усов, не отворить скалы засов. А вы смелы и отважны.
– Отважны, – вставил Крони, – да пока дела неважны.
– Слыхал я про тайные острова, – почесал жабры сиг. – Ходит молва, что они в Затуманье. А это неизвестно где.
– Но Белому-то Оленю известно.
– Наверняка. Здесь он бывает. Но, как говорят угри, ожидание – не лучший поиск. Словом, под лежачего слизняка вода не течёт.
– Да, стоячая вода заболачивается, – согласился Жорж, давая понять, что пора трогаться.
– Бывай здоров, лови комаров, – пожелал сигу доктор Ванти.
– Хрустальной воды тебе.
– Буль-буль – ура! – воскликнул Сагдалимертан и, сиганув через камень, ушёл под быструю волну.
А путники стали ломать головы, куда двигать.
– Вниз по теченью – к морю, – рассудил боцман. – Значит, нужно идти вверх.
– За мной! – сказал Жорж и повёл отряд куда глаза глядят. Где там состоится встреча с Оленем?
Поднялись вверх по реке. Перешли по камням. Пройдя сквозь лесок, зашагали по косогору следующего холма. Деревья попадались ещё реже. Зато росли высокие травы. То и дело они чертыхались, натыкаясь на чертополох.
Крони, чтоб подбодрить пострадавших, провёл просветительскую работу:
– Иголки наточит,
Растёт, где захочет.
Но, чихая на иголки,
На него садятся…
– Волки?! – насторожился бобёр.
– Пчёлки! – успокоил его робот, которому колючки были нипочём.
– Тебе хорошо, – в шутку позавидовал тигр, – ты можешь на чертополох, как пчёлка, сесть – и ничего.
И все засмеялись.
Так они шли около часа. Оленьих следов не попадалось. Искать их уж не было смысла – смеркалось. И хоть сказочный зверь сам является, но позвать его не возбранялось.
– Белый Олень! – прокричали путники.
– Э-ге-гей!
– Покажись!
– Мы тебя ждём!
От такого многоголосья, если и бродили тут свирепые хищники, напасть бы на них не решились.
– Мы здесь!
– Ау!
– Скачи сюда!
На небе уж высыпали звёзды.
– Пчёлки и шмели спать уже легли, – заметил Жорж и решил разбить лагерь. – Ромми, палатку и рацию! Предупредим Тюшича, чтоб не ждал.
Боцман скинул рюкзак. Собрался его открыть. Вдруг ветер взъерошил путникам шерсть и ресницы. Закачались кроны деревьев, задрожал чертополох. Раздался топот копыт. Вспыхнуло серебряное пламя – и перед ними во всей красе и стати возник посланник таинственного мира. Рога его щедро ветвились и, казалось, поднимались выше холмов до самых звёзд.
– Это он! Это он! – зашептала команда.
