К числу наиболее выдающихся не только среди советских авиаторов, но и летчиков-истребителей Второй мировой войны в целом без малейших сомнений можно причислить и Н. Гулаева.
Николай Дмитриевич Гулаев (1918–1985) родился в станице Аксайская (ныне город Аксай в Ростовской области) в рабочей семье. После окончания «семилетки» и школы ФЗУ работал слесарем на ростовском заводе посуды, одновременно занимаясь в аэроклубе. С 1938 года в рядах РККА, благодаря опыту, приобретенному в аэроклубе, Н. Гулаев направляется в Сталинградское авиационное училище, которое оканчивает в 1940 году, получив звание «младший лейтенант».
Однако в боевых действиях Николаю Гулаеву пришлось принять участие далеко не сразу – в течение продолжительного времени он нес службу в составе авиации ПВО, прикрывавшей промышленные объекты в тылу.
В августе 1942 года Н. Гулаев находился в штате 487 иап, выполнявшего боевую задачу в составе Воронежско-Борисоглебского района ПВО. Здесь и состоялось 3 августа 1942 года его первое боевое соприкосновение с противником, при котором будущий ас и одержал первую победу, сбив совершавший ночной налет бомбардировщик Хейнкель Не.111, а через три недели, 24 августа, он уничтожает Юнкерс Ju.88.
С февраля 1943 года Н. Гулаев продолжает службу в составе 27 иап, который с мая в составе 2 ВА Воронежского фронта вступает в боевые действия на Курской дуге. С первых недель боев лейтенант Гулаев заявляет о себе как об одном из лучших советских истребителей. Уже в мае он заслужил право именоваться асом[9], дважды – 14 и 22 мая – одержав по две победы в одном бою, причем один из бомбардировщиков Ju.87 сбит 14 мая с применением тарана.
Эту традицию Николай Гулаев продолжил и в дальнейшем. Более того, пятого июня им были сбиты четыре немецких самолета – два бомбардировщика Ju.87 и два истребителя Bf.109, двенадцатого июня – два Юнкерса Ju.87 (один из них – снова тараном!) и Мессершмитт Bf.109.
Указом от 28 сентября 1943 года заместителю командира эскадрильи 27 иап старшему лейтенанту Н.Д. Гулаеву было присвоено звание Героя Советского Союза. К тому времени на его счету числилось 18 личных побед.
В октябре этого же года перевооружившийся на истребители Р-39 Airacobra 27 иап за боевые заслуги был преобразован в 129-й гвардейский истребительный авиаполк. Звание гвардейца Николай Гулаев подтвердил, одержав до конца года еще 13 побед, причем четырежды ему удавалось сбить два вражеских самолета за один день. При этом необходимо отметить, что основным методом ведения боевой работы полка были вылеты на прикрытие войск, «свободная охота» летчиками полка практически не велась.
В 1944 году Н. Гулаев продолжает увеличивать свой боевой счет, уже в качестве командира эскадрильи. В боях над Румынией советский ас еще трижды одержал две победы в один день. Кроме этого, 25 апреля 1944 года Н. Гулаев сбил четыре Fw.190, а 30 мая внес на свой счет сразу пять сбитых самолетов врага – два истребителя Мессершмитт Bf.109, бомбардировщики Ju.87 и Ju.88 и разведчик Хеншель Hs.126.
Указом от 1 июля 1944 года командир эскадрильи гвардии капитан Н.Д. Гулаев был удостоен звания дважды Героя Советского Союза.
В августе 1944 года боевая работа Н. Гулаева была завершена – он был отозван с фронта и направлен на учёбу в Военно-воздушную академию.
За время боевой работы Н.Д. Гулаев совершил 250 вылетов. По общему числу сбитых самолетов противника он оказался третьим – после И. Кожедуба и Г. Речкалова. Однако при этом ему не было равных среди летчиков, принимавших участие в сражениях Второй мировой войны, по результативности: 55 личных и 5 групповых побед советский ас одержал, проведя всего 49 боев! При этом он заносил на свой счет по пять и по три сбитых самолета за один день, дважды – четыре, и восемь раз он одерживал по две победы за один день. Кроме того, девять из числа подтвержденных побед советского аса были одержаны над двухмоторными бомбардировщиками – еще один уникальный результат.
