– Я готов, – громко сказал Малыш.
Теперь все смотрели на него. Отец молчал, и Малыш понял, что натиск Симмонса ему предстоит выдержать в одиночку.
– Так-так-так, – с интересом протянул Симмонс, и взгляд Малыша снова оказался прикован к влажному мясу его губ, к скопившейся в уголках рта слюне. – Вы уверены, что понимаете суть задания? И что стоит на кону?
Малыш небрежно пожал плечами:
– Я знаю, что такое Событие класса S-K, – сказал он и посмотрел в глаза наблюдателя. – Если мы не устраним этого Винджа, наступит конец света. По-моему, всё просто.
– «Устраним», – повторил за ним Симмонс со смешком. – Вы хорошо представляете себе, молодой человек, кто такой профессор Карл Виндж?
– Я с ним не знаком, но читал его дело, – Малыш, не задумываясь, соврал в лицо Симмонсу. – Так что, да, имею представление.
«Иногда нам приходится врать близким, – говорил ему Лис. – Чтобы их защитить. Иногда мы врем себе, чтобы не сойти с ума. А бывает, что надо врать кому-то или чему-то, что может заглянуть тебе прямо в мысли. Когда мы так делаем, мы верим каждому своему слову».
Малыш почему-то не сомневался, что наблюдатель Симмонс как раз из тех, кто может залезть человеку в голову. Поэтому, произнося свою ложь, он на секунду поверил, что знает всё о человеке по имени Карл Виндж. Его дыхание оставалось ровным, сердце не совершило ни одного лишнего удара. Лис мог бы им гордиться.
– Читали, значит, – с неясной интонацией проговорил Симмонс. И спросил с неподдельным интересом: – Уверены, что сможете его устранить?
– Координатор Линд сказала, что наш отряд рекомендовали на девятом, – Малыш упрямо буравил глазами переносицу наблюдателя, как делал бы с соперником перед боем на ринге. – Деревенские дураки не спорят с аналитиками. И с Комитетом по этике. Как вы сами сказали, наблюдатель Симмонс, вы спускаете курок. Мы просто пули.
В комнате наступила тишина. Довольный Кремень показал Малышу под столом большой палец. Симмонс коснулся верхней губы кончиком нездорово бледного языка. Он смотрел на Малыша, только на него, и, увы, его глаза теперь смеялись.
– Ну-ну, – сказал он мягко. – Говорящая пуля. Какой интересный, хм, артефакт. Вы знаете, как наша Организация поступает с интересными артефактами, Двадцать Два-Четыре?
Внезапно между пальцами его лежавшей на столе руки появилась монетка Кремня, которую он до того держал под ладонью. С не меньшей ловкостью, чем оперативник, Симмонс прокатил её между костяшками, ухватил талисман указательным и большим пальцами. Медленно, без малейшего усилия, скатал серебряный диск в трубочку.
– Скажите, Седой, – он повернулся к командиру, – после всего, что показал вам шар, вы всё ещё думаете, что это подходящая работа для вашего ребёнка?
Не тратя слов, Седой кивнул. Малыш почувствовал прилив уверенности. Симмонс же не отставал:
– Поня-ятно, – протянул он. – Координатор Линд, а ваша позиция?
– Мы это уже обсуждали, – сказала Королева. – Решение за командиром группы.
Все взгляды скрестились на Седом. Он же смотрел только на Малыша.
– Если я правильно понял координатора Линд, другие группы не справились, – сказал Малыш. Он выговаривал каждое слово предельно чётко, обращаясь к Симмонсу, к Королеве, к отцу. – Времени искать мне замену нет. Это моё первое боевое задание, но я полностью готов.
Молчание Симмонса сказало Малышу больше всяких слов, больше, чем мог бы показать ему шар из чёрного кейса. Выбора действительно не было. Наблюдатель и тенями стоявшие за ним директора Организации это понимали.
