Мотобайки скользили почти бесшумно по разрушенной дороге, лишь изредка взвывая турбинами при преодолении особенно коварных участков. Когда «Призрак» Артёма выдвигался вперёд, он мог детально разглядеть суровое лицо Георгия через прозрачное забрало шлема – глубокие морщины, словно высеченные не временем, а невидимым скульптором боли, и пронзительные серые глаза, неотрывно следящие за дорогой, будто способные видеть сквозь завесу тумана и дождя.
«Какой же он всё-таки нелюдимый», – размышлял Артём, рассеянно проверяя показания навигационной системы, мерцающие призрачным светом на внутренней поверхности визора. – «Я пытался разговорить его уже несколько раз, но он либо отмалчивается, либо отвечает какими-то обрывками фраз. Наверняка считает меня очередным легкомысленным блогером, гоняющимся за дешёвыми сенсациями. Если бы он только знал, сколько кропотливого труда и настоящей опасности кроется за каждым моим репортажем из заброшенных зон…»
Погода, с утра державшая их в удушающих объятиях тумана, начала претерпевать зловещие метаморфозы. Туман расступился, словно занавес в театре кошмаров, обнажая во всём пугающем великолепии руины некогда величественного технополиса посреди хвойной Сибири. Местность выглядела первозданно дикой и необузданной, несмотря на вездесущие следы былой деятельности, проступающие сквозь наслоения запустения, как кости сквозь разлагающуюся плоть.
Артём машинально погладил хромированный корпус своего байка, проверяя температуру двигателя через тактильные сенсоры в перчатках. Под пальцами пульсировала едва уловимая вибрация – словно живое существо, настороженно вглядывающееся в окружающий мрак.
– Держись, малышка, – прошептал он почти нежно. – Мы уже почти у цели. Осталось совсем немного.
Он плавно прибавил мощность и поравнялся с Георгием, который, казалось, превратился в некое подобие киборга, став единым целым со своей машиной.
– Послушайте, Георгий, – решился нарушить тишину Артём, – вы давно работаете в этом секторе?
– Достаточно, – отрезал геодезист, не поворачивая головы, его голос звучал глухо из-под забрала шлема.
– А где работали раньше?
– В местах, куда лучше не возвращаться.
– И долго вы здесь?
– Дольше, чем хотелось бы, – Георгий внезапно развернулся к блогеру, его глаза за визором шлема блеснули тревожным огнём. – Лучше держите голосовой модуль на минимуме. Они могут услышать.
– Кто они? – Артём почувствовал, как по спине пробежал холодок, несмотря на работающую на полную мощность систему термоконтроля защитного костюма.
– СимСиберы, конечно, – в голосе Георгия прозвучали нотки чего-то, похожего на страх. – Один засечёт ваш сигнал и передаст остальным. Они очень умны, хоть и не общительны. И к тому же чем больше вы боитесь, тем увереннее они себя чувствуют. Да и вообще, лучше если они не узнают истинную цель нашего визита.
– Разве они часто нападают? – Артём старался говорить спокойно, хотя внутри всё сжалось от ужаса. – В официальных новостных потоках говорили, что такие случаи крайне редки.
– А разве журналисты часто пишут о нас?
Георгий замолчал, но его молчание было красноречивее любых слов. В этой тишине слышался отзвук множества трагедий, свидетелем которых он стал за годы работы в этих проклятых местах. Артём почувствовал, как его датчики в комбинезоне начал регистрировать учащённое сердцебиение и выброс адреналина в кровь, несмотря на все попытки сохранять внешнее спокойствие.
